Angkor, au-delà des dieux et des rois (3/6). Le travail du fer : production, circulation et utilisation

Reconstitution expérimentale d’un modèle réduit de bas-fourneau angkorien. Centre EFEO, Siem Reap. © J. Sanchez-Monge Escardó

Le fer est un métal couramment employé dans les sociétés anciennes. Son usage est donc un bon marqueur de l’évolution d’une civilisation. En Asie du Sud-Est, et plus précisément dans le nord de la péninsule indochinoise, la métallurgie du fer semble apparaître pendant la seconde moitié du premier millénaire avant notre ère, mais les études approfondies font grandement défaut dans toute la zone. Dans le royaume angkorien, ce métal se prête à la fabrication des outils agricoles ou artisanaux et des armes. Enfin, le fer est un élément indispensable pour bâtir : comme outil pour sculpter le grès ou comme ancrage pour assembler les éléments de pierre. Nous disposons donc d’un ensemble d’objets manufacturés, associés à différents contextes culturels, dont l’étude offre une opportunité unique de comprendre les fonctionnements sociaux des modes de production, de circulation et d’utilisation des produits. On connaît depuis longtemps l’existence et l’emplacement de gisements de fer au Cambodge, dont le plus connu est celui du Phnom Dek, la « Montagne de Fer », dans la province de Preah Vihear.

De précédents travaux se sont intéressés à la production de ce métal dans le Cambodge ancien. En effet, les différents stades de la chaîne opératoire, et en particulier le procédé de réduction, généraient des déchets spécifiques, des scories surtout, produites en quantité abondante puis abandonnées près des sites de production sous forme d’amas parfaitement visibles au sol. Ainsi, vers la fin du XIX^e siècle, les premiers explorateurs européens de la région de Kompong Svay ont signalé l’existence de mines de fer. De même, des ingénieurs des Mines et des Ponts et Chaussées relevaient les dépôts de scories et les gisements de fer dans la région de Kompong Svay et du Phnom Dek. Enfin, les témoignages ethnologiques collectés en 1970 ont apporté de nouvelles connaissances à la métallurgie du fer au Cambodge. Plus récemment, les prospections menées par l’université de l’Illinois à Chicago ont permis de cartographier et documenter plus précisément une partie des zones de production angkorienne autour du Phnom Dek. Si le travail du fer est depuis longtemps attesté, les critères technologiques et socio-économiques des activités métallurgiques n’ont en revanche jamais été caractérisés.

Depuis plus de 30 ans, les études en sciences archéométriques visent à reconstituer la chaîne opératoire du fer, c’est-à-dire le « cycle de vie » d’un objet métallique : du traitement du minerai à sa production et enfin à son usage. C’est ainsi que les recherches développées par le Laboratoire Archéomatériaux et Prévision de l’Altération (LAPA, IRAMAT, NIMBE, CNRS, CEA) et le LMC de l’Institut de Recherche sur les Archéomatériaux (IRAMAT du CNRS) s’intéressent au geste technique, à la façon dont les métaux ferreux étaient produits, dont ils étaient échangés et utilisés. Les avancées méthodologiques ont été significatives. Elles concernent la possibilité de pouvoir relier les métaux ferreux à des procédés techniques, de tester des hypothèses de provenance et, enfin, de déterminer les dates de production des métaux par datation radiocarbone du métal, chose hasardeuse, voire impossible jusqu’à présent. Ces perspectives offertes par les sciences archéologiques ont favorisé la mise place du projet pluridisciplinaire IRANGKOR (Production, circulation et consommation du fer dans l’Empire Khmer, Cambodge, IX^e-XV^e siècle) qui s’attache à comprendre les procédés de fabrication des métaux ferreux mis en œuvre à l’époque angkorienne mais aussi l’organisation des réseaux de distribution entre le IX^e et le XIV^e siècle. Ces analyses sont d’autant plus fondamentales que pour l’époque angkorienne on ne trouve pas traces d’échanges qui permettraient de reconnaître une association entre la royauté et les producteurs de fer. Depuis 2014, cette recherche s’appuie sur le matériel à disposition retrouvé sur sites ou conservé dans les musées, mais aussi sur la documentation primaire archéologique et patrimoniale rassemblée par les collaborateurs du projet.

Jusqu’à présent, le travail a porté essentiellement sur l’examen des agrafes en fer retrouvés dans certains édifices architecturaux à Angkor : le palais royal (fin IX^e-XI^e siècle), le Baphuon (début XI^e siècle), Angkor Vat (début XII^e siècle), Preah Khan et Ta Som (fin XII^e siècle). La comparaison de la structure de ce corpus d’objets, avec un nombre significatif d’échantillons étudiés (plus de 300), a permis d’éclairer les paramètres techniques liés aux gestes propres à la fabrication de cet objet et de mieux cerner l’usage qui en est fait dans l’architecture khmère aux différentes époques. Grâce aux études de provenance, les chaussées royales, qui étaient empruntées pour le transport du fer des sites de production vers la capitale, ont été en partie identifiées. Ces résultats témoignent directement du rôle privilégié joué par le temple du Preah Khan de Kompong Svay au XII^e siècle à une période où les besoins en métal semblent importants. Un des résultats inattendus fut également de constater la diversité des qualités du métal et des origines à des périodes plus spécifiques. Il existe donc différentes techniques utilisées et différents réseaux d’approvisionnement mis en place, avec possibilité d’échanges plus lointains, sur une période comprise entre le X^e et le XIV^e siècle.

Agrafe en fer employée dans la structure monumentale du palais royal d’Angkor. © S. Leroy

Enfin, la datation directe du métal est un nouvel outil qui apporte des données supplémentaires pour « revisiter » la datation de ces temples et leur attribution aux différents rois bâtisseurs. Cette approche a permis de proposer la date du début du XI^e siècle au lieu du milieu du XI^e (règne de Udayadityavarman II, 1050-1065) pour la construction du temple du Baphuon, ce qui permet de reposer la question du commanditaire de cette œuvre cruciale dans l’histoire de l’empire khmer. Les constats tirés de ces travaux sont actuellement complétés par l’étude approfondie d’autres types d’objets (outils, armes, armatures en fer…) et de déchets retrouvés au sein d’un nombre plus vaste d’ateliers et de sites de consommation. Par-delà ce niveau d’investigation, la compréhension des conditions de réduction du minerai à l’époque angkorienne nécessite le recours à un programme de reconstitutions expérimentales sur des bases archéologiques étayées. Cette approche, débutée en 2018 au centre de l’EFEO de Siem Reap pour le cas des bas-fourneaux angkoriens, permet de tester un ensemble de paramètres jouant sur la conduite du processus de réduction, de reproduire les gestes techniques et de restituer des savoir-faire de l’époque. Seule la confrontation des interprétations de ces différentes approches permettra de traduire le contexte des situations passées.