Angkor, au-delà des dieux et des rois (5/6). La statuaire en pierre : matériaux, production et conservation

Les sculpteurs ont employé trois familles de grès qui se distinguent à la fois par leur lithologie, leurs propriétés et leur âge géologique, et qui montrent des spécificités propres rendant leur identification plus aisée. Omniprésents dans le paysage cambodgien, les plus largement utilisés sont des grès du Trias qui présentent une typologie de grauwacke. Compacts, souvent très durs et donc plus difficiles à travailler, ils permettaient néanmoins d’obtenir un poli et une finition remarquable. Matériau par excellence de la sculpture préangkorienne.

Si les inscriptions lapidaires mentionnent très souvent les images installées dans les temples, nous avons en revanche peu de données sur l’économie de la sculpture. Ainsi au Phnom Da, un site préangkorien majeur au sud du Cambodge, a été retrouvé un ensemble unique de sculptures du panthéon visnouite de facture très similaire réalisées vraisemblablement par le même atelier. La localisation des zones d’extraction de ces pierres n’est à ce jour pas connue, en revanche des carrières de grès triasique ont été identifiées le long du Mékong au nord de Kratié. Sous le règne de Jayavarman VII (vers 1182-1220), un grès triasique avec un aspect moucheté caractéristique est largement employé pour la statuaire et certaines stèles de fondation et piédroits inscrits. Les fameuses statues-portraits du roi et la stèle du Phimeanakas en sont des exemples notoires, et si la zone d’affleurement de ce grès a pu être localisée au sud-est du Preah Khan de Kompong Svay, les carrières « royales » n’ont pas encore été repérées. Des ateliers utilisant ce grès ont cependant été mis au jour près de Ta Phrom et du Bakong, indiquant que les blocs étaient transportés et le travail de taille effectué à proximité des « capitales ». De nombreuses sculptures taillées dans ce grès moucheté furent placées dans les temples de province allant jusqu’aux confins de l’empire, un programme planifié qui a permis à Jayavarman VII d’affirmer son pouvoir souverain et d’assurer la diffusion du bouddhisme comme religion d’État. Plus tard, au XV^e siècle, lors de l’occupation d’Angkor par les monarques d’Ayutthaya, on observe un mouvement contraire, avec la venue à Angkor de sculpteurs qui utilisèrent le grès local du « Terrain rouge » pour créer, dans le style d’Ayutthaya, des images de Bouddha assis dont certains sont encore visibles dans les galeries d’Angor Vat.

Au-delà des aspects liés à leur création, les images qui nous sont parvenues ont subi à divers degrés, selon leur histoire, l’environnement et la nature du grès, les outrages du temps, mais surtout ceux des hommes. La plupart d’entre elles ont été retrouvées souvent mutilées, fragmentées, détachées de leur piédestal, parfois hors de leur contexte d’origine, voire transformées et réemployées quand elles n’ont pas été victimes du pillage, nécessitant un travail de restauration et conservation alliant rigueur et patience, avant de pouvoir les (ré)intégrer dans les collections. L’histoire de la statue de Kali Chamunda du Prasat Kraham récemment restaurée par l’atelier de conservation-restauration de la sculpture du musée national du Cambodge (MNC) est à ce titre exemplaire. En 1923, Georges Groslier ramassa le buste de la déesse Kali ainsi que le creux d’une main tenant une petite tête humaine à l’intérieur de la tour en brique du Prasat Kraham, dans le vaste chaos des restes d’un groupe sculpté totalement ruiné centré autour d’un Siva dansant. À l’occasion de fouilles archéologiques menées dans la tour en 2012, furent récupérés les deux parties brisées du piédestal auquel sont attachés les membres inférieurs. En 2015, la redécouverte du bassin de la sculpture plus au nord dans des sous-bois permit alors d’envisager la restauration de la déesse. Cette opération, échelonnée sur près de deux ans (2015-2017), a commencé par des campagnes de désalinisation et de nettoyage minutieux des parties encrassées. Cette étape a été suivie de consolidations qui ont permis au grès de retrouver une certaine cohésion. Les éléments « disloqués » ont ensuite été réassemblés. La paume présentant la tête décapitée a retrouvé son accroche originelle sur le genou gauche de la déesse. Du fait des pertes de matière, il a fallu ajuster subtilement l’inclinaison du buste pour que la déesse retrouve son séant. Figurée assise, portée par quatre chouettes atlantes déployant leurs ailes sur les pans de son piédestal, la chevelure retombant sur les épaules, le regard droit, « démone, ogresse ou furie » comme s’exclamait G. Groslier, cette représentation de Kali est exceptionnelle.

La statue de Kali Chamunda après restauration en 2018. © EFEO-MNC