Au cœur de la vallée de la Vézère, à la découverte des gisements, abris et grottes de la Préhistoire (3/7). L’abri du Poisson. Petit florilège de thèmes, de techniques et de styles

Main négative et traces d’ocre rouge dans l’abri du Poisson, Les Eyzies, Dordogne. Relevé C. Cretin

Situé en rive droite de la Vézère, à 2 km en aval du village des Eyzies, le petit abri se love dans une zone très dense en sites préhistoriques.

À quelques mètres de distance, l’abri Lartet a été, en 1863, le premier découvert dans le vallon de Gorge d’Enfer. En 1892, les niveaux archéologiques de l’abri du Poisson commencent à être fouillés, mais ce n’est que vingt ans plus tard que l’on reconnaît un poisson sculpté, sur environ un mètre, au plafond. Au cours de la même année 1912, la sculpture est vendue en secret et des travaux de détachement démarrent… mais c’est sans compter sur Denis Peyrony qui, chargé de la protection des gisements préhistoriques, les interrompt et fait poser des scellés ! Le site est ensuite classé au titre des Monuments historiques puis acquis par l’État. Peyrony y entreprend une fouille en 1918 et laisse un témoin stratigraphique sur place. La reprise d’études pluridisciplinaires, in situ et dans les collections du musée national de Préhistoire, a permis d’affiner le cadre chronologique et paléo-environnemental, la dynamique de formation des lieux, la nature du calcaire encaissant et de certains colorants, mais aussi de compléter les observations sur les figures connues et d’en identifier de nouvelles.

L’abri a été occupé pendant deux périodes du Paléolithique supérieur, toutes deux antérieures au dernier maximum glaciaire (il y a 21 000 ans) : l’Aurignacien (38 000‑32 000 ans) puis le Gravettien (32 000-25 000 ans). Des gravures et des peintures sont attestées dans les deux cas, même si les plus anciennes ne le sont que sous forme de fragments, dans le niveau aurignacien et celui stérile sus-jacent ; ce premier décor, presque contemporain de celui de la grotte Chauvet, a été détruit par le gel. Les éléments subsistant au plafond de l’abri sont donc attribués à la phase gravettienne. La plus célèbre et la mieux perceptible est la figure de poisson en bas-relief peint, suffisamment détaillée pour que l’on puisse préciser qu’il s’agit d’un saumon atlantique (Salmo salar) bécard, c’est-à-dire un mâle en période de frai, remontant à l’automne sa rivière natale pour se reproduire.

Le plafond présente aussi d’autres éléments plus discrets. On dénombre une dizaine d’anneaux creusés dans la roche puis détruits par le gel, donc peut-être aurignaciens, un contour de main (négative) réalisé au noir de manganèse, quatre figures animales gravées et de nombreuses traces d’ocre rouge, plutôt gravettiennes. Au sol, des éléments gravés, sculptés ou peints offrent trois figures animales, un symbole féminin et un signe composé d’une cupule centrale entourée de quatre plus petites, comme une empreinte d’ours. Il ressort de cet inventaire une grande diversité thématique, technique et stylistique, perceptible dès la première phase de décor, malgré sa dislocation. Le bas-relief du saumon, unicum de l’art pariétal paléolithique, n’était peut-être pas le seul morceau de bravoure de ce site. L’ensemble orné n’est perceptible que par bribes, mais l’abri du Poisson réunit des informations inédites sur des occupations préhistoriques, des expressions graphiques et leurs chronologies respectives, le tout exceptionnellement réuni dans un enregistrement sédimentaire commun.