Chambord : révélations de l’archéologie​​ ​​(6/7). Fontainebleau, château médiéval et moderne

Avant de devenir l’un des châteaux emblématiques du règne de François I^er, le premier château de Fontainebleau fut d’abord un haut donjon carré fondé en 1068. Fréquentée régulièrement par la famille royale capétienne à la fin du XII^e et au XIII^e siècle, la demeure voit la fondation, en 1169, sous le règne de Louis VII, de la chapelle Saint-Saturnin, bénie par l’archevêque de Cantorbéry, Thomas Becket. Plus tard, Saint Louis, rentré en France après une croisade éprouvante, confia en 1259 à l’ordre de la Très Sainte Trinité pour la rédemption des captifs, à l’intérieur même du château, un hôpital-couvent, comprenant une chapelle, un hôpital, un logis, une maison du chapelain, un jardin, un grand clos et un étang utilisé comme vivier. L’emplacement exact de l’abbaye est encore à ce jour mal connu, même si l’on s’accorde à le situer dans la partie nord-est de la cour d’Honneur. À son retour de captivité de Madrid, François I^er trouva le site quasiment en ruine et décida, dès 1528, de reconstruire le château et de le moderniser.

Les opérations archéologiques ont débuté en 2016 par l’implantation de sondages dans différents lieux : la cour d’Honneur, la place des Mathurins, le jardin de Diane, la cour Ovale ou encore la cour de la Fontaine. Ces interventions ont révélé des vestiges médiévaux jusqu’alors insoupçonnés. Les plus importants ont cependant été mis au jour en 2018, autour de l’actuel escalier en fer-à-cheval mais également le long du pavillon des Poëles et à proximité du Jeu de Paume. Ces investigations ont livré les fondations de l’escalier Philibert Delorme achevé peu avant 1559, les restes des éléments défensifs édifiés à partir de 1565 par Catherine de Médicis, dont l’escarpe et la contrescarpe délimitant les douves, des éléments fortifiés mis en place autour de l’accès menant de la cour d’Honneur à la cour de la Fontaine, des lambeaux de pavages du XVI^e siècle, et enfin deux sépultures.

La présence au pied de l’escalier de ces deux sépultures, dont l’une est complète, permet d’accréditer l’existence d’une zone d’inhumations dans un secteur où se situait l’abbaye des Trinitaires. Cette découverte n’est pas inédite, puisque le révérend père Frère Pierre Dan, religieux du couvent des Trinitaires et historien du château de Fontainebleau au XVII^e siècle, dont il laisse une description en 1642, assiste, entre 1632 et 1634, à la mise au jour d’ossements à l’occasion de la construction de l’escalier en fer-à-cheval. Plus tard, au XX^e siècle, d’autres ossements resurgissent, comme le raconte Albert Bray en 1935 : « J’étais présent, lorsqu’il s’y trouva [dans les fondements de l’escalier actuel] plusieurs ossements de trépassés avec de petits pots de terre où se mettait de l’encens que l’on y brûlait et que l’on jetait dans les fosses et sépultures des défunts. » En dépit des nombreuses constructions qui se sont succédé à l’emplacement de l’escalier, les recherches actuelles ont confirmé les observations anciennes et la bonne conservation des inhumations.

Sépulture médiévale mise au jour au pied de l’escalier en fer-à-cheval. © F. Mallet (Inrap)

Les nombreuses fondations maçonnées se trouvaient de part et d’autre du passage menant de la cour d’Honneur à la cour de la Fontaine, qui devint à partir de 1540 l’entrée privilégiée menant au château. Après le massacre de Wassy en 1562 et face aux menaces d’une guerre civile, Catherine de Médicis entreprit des travaux. En 1565, un fossé vint isoler l’ancien château médiéval, l’aile de la galerie François I^er et le corps principal sur la cour du Cheval Blanc. Des fouilles menées par A. Bray en 1938 ont permis de trouver les éléments de ce fossé, et celles conduites au nord de la cour d’Honneur en 2018, le fossé des douves, son escarpe et contrescarpe.

Au XVI^e siècle, la cour du Cheval Blanc devient, après avoir été une cour de service, la cour d’Honneur du château. Un escalier est alors construit par Philibert Delorme avec la volonté de disposer d’un grand aménagement extérieur favorisant d’une part l’accès à l’appartement du souverain Henri II, dorénavant localisé entre la nouvelle cour et la cour de la Fontaine, et d’autre part, l’accueil des cortèges accompagnant les souverains en visite. De ce secteur, seules sont connues six vues dessinées ou gravées par du Cerceau. L’intervention de diagnostic archéologique menée au sud de l’escalier en fer-à-cheval, jusqu’à hauteur du pavillon des Poëles, a permis de mettre au jour des éléments défensifs de part et d’autre de l’escalier Philibert Delorme, éléments mis en place sous Catherine de Médicis et qui n’étaient illustrés jusqu’à ce jour que dans une gravure conservée au British Museum.

Vue zénithale des absides nord fortifiées de l’escalier Philibert Delorme. © F. Mallet (Inrap)