Exposition à Trèves : Marc Aurèle, un empereur sage et guerrier

S’il n’est pas aussi célèbre que Néron ou Constantin, son nom est en effet resté. Il incarne à nos yeux le « bon empereur ». Cette réputation est ancienne : il était déjà considéré comme tel dans l’Antiquité. Cela signifie alors accomplir son devoir, défendre l’Empire romain et conduire la politique intérieure. Marc Aurèle a d’ailleurs été loué de son vivant pour ces qualités, comme en témoignent la colonne érigée à Rome pour commémorer ses victoires ou sa statue équestre encore présente sur le Capitole. Le règne difficile de Commode, son fils, qui lui succède en 180 et qui rapidement fait figure de tyran, a sans doute ajouté, par contraste, à sa réputation. Avec le temps, la signification attachée à ce qualificatif de « bon empereur » a ­évolué : à la Renaissance, on redécouvre les Pensées pour moi-même, et Marc Aurèle est alors considéré comme l’association parfaite de l’intellectuel et du chef politique. Aujourd’hui, c’est son œuvre littéraire et sa philosophie qui dominent. Nous organisons de ce fait une exposition en deux volets : l’une, consacrée à Marc Aurèle lui-même, s’intéresse à l’ensemble de sa biographie, de son enfance à sa carrière politique et militaire, et à sa philosophie ; l’autre, en écho, au Stadtmuseum Simeonstift, interroge ce qu’est le bon gouvernement.

Vue de l’exposition. © GDKE, Rheinisches Landesmuseum Trier, Th. Zühmer ­

Nous disposons de sources littéraires, parmi lesquelles l’œuvre de l’historien Dion Cassius ou l’Historia Augusta – même si elle est postérieure et date de l’Antiquité tardive. Nous avons aussi la chance que la correspondance entre Marc Aurèle et Fronton, son professeur de rhétorique latine, soit conservée, ce qui permet de remonter à son enfance. Il y est non seulement question du travail scolaire, mais aussi d’autres sujets, comme la santé de sa famille ; on voit, au fil des ans, que Fronton devient peu à peu son ami et son conseiller. L’histoire de ces lettres est très intéressante : elles nous sont parvenues à travers des copies, elles‑mêmes réutilisées dans un codex chrétien, donc à l’état de palimpsestes, que nous proposons sous forme numérique dans une station multi­média. À ces sources littéraires et personnelles, s’ajoutent des papyrus qui relatent des décisions politiques ou administratives, des inscriptions, des pièces de monnaies ou encore des monuments…

Buste de Marc Aurèle âgé et cuirassé. Toulouse, musée Saint‑Raymond. © Daniel Martin, musée Saint‑Raymond

Il appartenait en effet à une famille de patriciens, les Annii Veri, bien établie dans la société romaine, et originaire d’Espagne du côté de son père ; son grand-père paternel, Marcus Annius Verus, faisait partie des proches de l’empereur Hadrien. Marc Aurèle lui-même était destiné à devenir sénateur : son enfance et son éducation étaient tournées vers cet objectif. Il étudie notamment le stoïcisme, cette doctrine philosophique qui se développe à Athènes au III^e siècle avant notre ère, et qui défend l’idée que le bonheur est un travail permanent sur soi : il s’agit d’atteindre la stabilité intérieure, de contrôler ses émotions et de se mettre au service de la communauté.

Fragment d’une inscription honorifique pour Marc Aurèle en tant que César. © Civico Museo Archeologico di Milano

Si Marc Aurèle devient empereur, c’est par manque d’héritier direct. L’empereur Hadrien n’a pas de fils ; selon une pratique qui commence à se développer au début du II^e siècle, à partir de l’empereur Nerva, la succession se fait par adoption. Hadrien choisit Antonin, oncle de Marc Aurèle, pour en faire son successeur. Antonin lui-même n’ayant pas de descendant, il fait (sur ordre d’Hadrien) de Marc Aurèle son fils adoptif ; il adopte également Lucius Verus, de 9 ans son cadet. Hadrien meurt en 138, Antonin lui succède, faisant des deux frères adoptifs des princes héritiers. Ils sont associés au pouvoir, comme le montre notamment ce protocole de conseil (présent dans l’exposition) retrouvé sur un papyrus, datant du règne d’Antonin le Pieux et qui les mentionne. Ce n’est que 23 ans plus tard qu’ils deviennent empereurs – co-empereurs – à la mort d’Antonin en 161. Marc Aurèle a alors 40 ans.

Buste-portrait du jeune Lucius Verus. © Ny Carlsberg Glyptotek, Copenhagen Ole Haupt

C’était totalement inédit ! Cette situation se double d’un autre choix surprenant : alors que le danger représenté par les Parthes se précise, Marc Aurèle décide de ne pas prendre la tête des armées et de laisser son frère partir au combat. C’était là manquer la chance de rentrer couvert de gloire militaire. Les raisons de ce choix restent inexpliquées. Il est vrai que ni l’un ni l’autre n’avait de réelle expérience de guerre. Peut-être Marc Aurèle a-t-il douté du succès et a joué la carte de la prudence. En tout état de cause, quand Lucius Verus revient victorieux, les deux co-empereurs fêtent cette victoire ensemble : ils organisent un grand triomphe et distribuent largement des pièces de monnaie les figurant en train de se serrer la main, affichant encore plus leur union. Pendant que son frère dirigeait les troupes, Marc Aurèle s’est, lui, occupé de la politique intérieure. D’après les inscriptions retrouvées, il a poursuivi l’action de ses prédécesseurs, sans conduire de réformes majeures.

Vue de l’exposition. © GDKE, Rheinisches Landesmuseum Trier, Th. Zühmer

Lucius Verus meurt en 169 au début des guerres marcomanes qui opposent les Romains à différents peuples germains et sarmates dans la région du Danube ; Marc Aurèle prend alors le commandement militaire. C’est d’ailleurs en tant que chef militaire qu’il est le plus souvent représenté, même si de rares statues font exception : l’une, conservée au British Museum, le montre en citoyen romain, vêtu d’une toge. À partir de 169, Marc Aurèle est plus fréquemment sur le front, dans la région du Danube, qu’à Rome. Nous exposons notamment des pièces retrouvées à Carnuntum (Autriche), ville de Pannonie dont Marc Aurèle avait fait l’un de ses quartiers généraux : épées (spatha), attaches de bouclier, casques, éléments de harnachements, chaussures… Nous présentons aussi les découvertes issues du site de Mušov, en République tchèque actuelle, où les fouilles se poursuivent : sur ce site de quelque 30 ha a été mis au jour un immense camp romain fortifié, dont l’emplacement, dans une zone très éloignée de la frontière de l’Empire romain, suggère qu’il a joué un rôle central dans la conduite du conflit. D’autres camps temporaires lui étaient associés.

La colonne de Marc Aurèle à Rome. Elle célèbre ses victoires sur les Germains marcomans et les Sarmates établis au nord du Danube. Elle mesure 100 pieds romains, soit 29,617 m. CC BY-SA 4.0

Les maisons fouillées à proximité immédiate de ce camp et les objets mis au jour attestent des échanges entre Romains et populations danubiennes. Le mobilier conservé dans la sépulture d’un chef local mêle éléments romains et indigènes. Ainsi un grand récipient en bronze associe les deux cultures : de facture romaine, il intègre notamment dans ses anses des figurations locales. La poursuite des investigations aidera peut-être à répondre à la question qui demeure : Marc Aurèle essayait-il d’établir, dans cette région, de nouvelles provinces de l’Empire romain ? Si les découvertes récentes ne permettent pas de l’affirmer, bon nombre de chercheurs pensent aujourd’hui que l’empereur tentait en tout cas de contrôler la zone pour s’y établir de façon pérenne. 

La statue équestre de Marc Aurèle. C’est la seule en bronze de la Rome antique parvenue jusqu’à nous. Rome, Musées capitolins. Bronze, 4,24 m de haut. © Didier Zylberyng