Le cloître de l’abbaye de Saint-Gilles-du-Gard révélé par l’archéologie

Originaire d’Athènes, Aegidius, qui va devenir saint Gilles, aurait choisi à la mort de ses parents, au VII^e siècle, de vivre dans la pauvreté. Il se retire d’abord en ermitage sur les bords du Gardon, puis part s’installer, toujours en ermite, à l’emplacement actuel de Saint-Gilles. La légende raconte comment après avoir sauvé une biche, il aurait fondé une abbaye à la demande du roi wisigoth Flavius, sur les terres de la vallée flavienne.

D’après les sources écrites, les origines de l’abbaye de Saint-Gilles remontent à l’époque carolingienne : en 814, un diplôme de Louis le Pieux évoque une cellula (petite cellule) sous le vocable de Saint-Pierre. C’est dans le testament du comte de Rouergue, en 961, qu’apparaît la première mention de la dédicace à Saint-Gilles, quelques années après l’invention des reliques du saint. Au milieu du XI^e siècle, ce pèlerinage était considéré comme l’un des plus importants du monde chrétien (juste après ceux de Jérusalem, Rome et Saint-Jacques-de-Compostelle). Le XII^e siècle marque son apogée avec l’édification d’une grande abbaye, avant un déclin progressif dès le siècle suivant. Le monastère voit alors ses revenus diminuer, à tel point que le chantier de l’église abbatiale n’est toujours pas achevé en 1538, alors que les bâtiments monastiques sont d’ores et déjà qualifiés d’insalubres. Dans le courant de ce XVI^e siècle, en pleine guerre de Religions, l’abbaye est gravement endommagée. Les pierres issues des ruines des anciens chevet et clocher servent notamment à la reconstruction de l’église, dans de moindres dimensions, entre 1650 et 1655. Si le cloître est abandonné en tant que tel, l’espace reste occupé : ainsi, au début du XVII^e siècle, l’aile orientale se transforme en chapelle pour la confrérie des Pénitents blancs. Mais les lieux sont ensuite peu à peu démantelés, jusqu’à la disparition totale du déambulatoire, lors de la vente de l’abbaye comme bien national, en 1791.

Angle du bâtiment daté des VIe et VIIe siècles. © L. Buffat, Mosaïques Archéologie

Datées des VI^e et VIII^e siècles, de larges fosses d’extraction pour la construction en terre crue sont attestées sous les niveaux du monastère. Or, un bâtiment contemporain, probablement en terre, dont seules restent les fondations, a également été découvert lors des différentes fouilles. Associé à un grand silo pour stocker les céréales, il témoigne pour le moment des plus anciennes traces d’occupation connues sous le village actuel. La découverte d’une tombe en bâtière, du début du VI^e siècle, interroge en outre sur la proximité d’un édifice paléochrétien. Après un hiatus au IX^e siècle, de nouveaux silos à grains sont aménagés au X^e siècle, dont certains ont une contenance estimée à près de 10 m³. Le XI^e siècle est enfin marqué par la présence de bâtiments en terre crue qui, bien que rapidement démolis, ont probablement un lien avec le premier monastère.

Porte menant de la crypte au cloître, partiellement bouchée au fur et à mesure du rehaussement du niveau de sol extérieur. © A. Gravier et F. Ortis, Mosaïques Archéologie

Les recherches archéologiques récentes ont démontré que la construction de l’abbaye au XII^e siècle s’est déroulée en deux temps. La première église abbatiale était de dimensions modestes, son emprise correspondant vraisemblablement à celle du vaisseau central de la crypte actuelle. Le cloître et les bâtiments conventuels se trouvaient au sud. Mais en raison de sa situation topographique particulière, en bordure d’un relief, l’abbaye a dû s’adapter. C’est pourquoi l’accès au cloître depuis l’église abbatiale se faisait par la crypte. Les galeries, qui mesuraient 3 m de large, étaient surmontées d’un étage formant un second niveau de circulation, dont les bâtiments de l’aile méridionale conservent la trace. Un demi-siècle plus tard, l’église est remplacée par un édifice beaucoup plus vaste, réduisant la surface du cloître de plus d’un quart. Bien que des projets d’agrandissement vers le sud aient été envisagés, ils n’ont jamais été réalisés. Par conséquent, la galerie nord est rebâtie en donnant au cloître un plan trapézoïdal peu classique.

Projection du plan de l’ancien cloître en rouge par rapport aux bâtiments actuels. © H. Hansen, UMR7598 LA3M, Aix-en-Provence

Les fouilles du cloître ont révélé de nombreux fragments sculptés, principalement dans les couches de démolition. Leur état, très incomplet, est lié au fait que ces blocs ouvragés, difficilement réutilisables, ont généralement été broyés pour être transformés en chaux. La moitié de ces éléments, stylistiquement cohérents avec la façade de l’abbatiale, est attribuée à la fin du XII^e siècle et au début du XIII^e siècle. Elle inclut des personnages et provient probablement des ornements des galeries, tels que les chapiteaux. Un autre groupe, daté du XIV^e siècle, se caractérise par une face moulurée et une feuille de chêne stylisée.

Fragment de décor sculpté. © M.-P. Bonetti, Mosaïques Archéologie

Le jardin central du cloître a servi de lieu de sépulture, de sa création à 1718. Cette utilisation a conduit à une superposition des tombes sur une épaisseur moyenne de 1,20 m. L’évolution des pratiques funéraires est visible au fil des périodes. Les modes d’inhumation sont classiques : coffres en pierres, coffres en bois ou en fosses, parfois munies d’un couvercle. Les premiers font partie des plus anciens et se situent principalement le long des murs-bahuts supportant les arcades. Dès la création de cet espace funéraire, l’admission des femmes indique qu’il n’était pas exclusivement réservé aux religieux de Saint-Gilles. Lors de sa laïcisation, les enfants y sont également intégrés, dans un secteur réservé. Les galeries du cloître ont aussi accueilli des sépultures plus privilégiées et même probablement des structures funéraires monumentales.

Sépultures dans le jardin du cloître. À gauche, la zone jaune correspond à la tranchée de récupération de la maçonnerie du mur soutenant les arcades de la galerie sud. © L. Buffat, Mosaïques Archéologie

Lors des différentes fouilles réalisées dans le cloître, les vestiges d’une grande canalisation en calcaire finement taillé ont été retrouvés. Cette dernière prend naissance au pied du contrefort situé à l’est de la porte d’accès à la crypte. Malheureusement, les rénovations ponctuelles du XIX^e siècle ont effacé les traces permettant de déterminer sa source d’alimentation en eau. Un lien possible avec le puits de la crypte est évoqué, mais reste à confirmer. Après avoir traversé le cloître, la canalisation aboutit dans l’angle sud-ouest du jardin, où un niveau de mortier, portant les empreintes d’un ancien sol dallé, a été mis au jour. Cet espace était donc construit et exempt de sépulture. Il abritait alors une fontaine, aussi appelée lavabo, utilisée pour les ablutions des moines. En dehors de cette conduite d’eau et de l’amorce du système d’évacuation vers l’extérieur, peu d’indices subsistent pour restituer l’aspect de cet ensemble.

Plan de la canalisation qui traverse le cloître. © M. Couval et A. Masbernat-Buffat, Mosaïques Archéologie

De la fin du XVII^e siècle à la seconde moitié du XVIII^e siècle, le cloître a subi une transformation radicale. Ses galeries ont été entièrement détruites, allant jusqu’à l’enlèvement des dalles au sol et à la récupération systématique des pierres des murs. Après cette phase de destruction, le secteur connaît de nouvelles utilisations, notamment agricoles. Elles ont perturbé, voire transpercé par endroits, les vestiges datant du Moyen Âge, ne laissant qu’une vision fragmentée d’un cloître qui était tout aussi majestueux que la façade de l’abbatiale… 

Espace du lavabo avec les empreintes de dalles sur le radier en mortier. © M. Couval, Mosaïques Archéologie