Le roman des momies (2/4). Géographie et techniques de momification : diversité des pratiques

Dans cet âge d’or de la momification que peut représenter l’Égypte, de l’Ancien au Nouvel Empire, il faut observer deux choses. D’abord que ce processus, long et coûteux, était réservé à l’élite. La vallée du Nil est certes l’endroit du monde où a été trouvé le plus grand nombre de restes humains, mais il s’agit surtout d’innombrables squelettes n’ayant subi aucun traitement conservatoire. Ensuite, hors d’Égypte on rencontre énormément de momies en Europe, surtout dans des édifices religieux. Et le plus souvent, les momifications naturelles des corps sont liées au hasard et permises par le microclimat des cryptes.

Ainsi à Palerme, on dénombre neuf mille momies naturelles datant du XVI^e au XIX^e siècle ; dans la commune de Gangi, la vision est particulièrement spectaculaire. À l’autre bout de la Sicile, à Sàvoca, ce sont trente-deux corps de notables qui sont exposés dans la crypte, visibles par tous. On en a découvert une soixantaine dans un caveau sous la tour de la basilique Saint-Michel de Bordeaux, une vingtaine dans la collégiale de Saint-Bonnet-le-Château dans la Loire, une trentaine dans le musée des momies de Quinto en Espagne, deux cent soixante-cinq dans l’église des Dominicains à Vác en Hongrie mais aussi dans l’église Saint-Michan de Dublin, l’église Saint-Michael de Vienne, la laure (monastère orthodoxe) des grottes de Kiev et dans de très nombreux autres lieux. Il s’agit le plus souvent de corps naturellement desséchés grâce au microclimat des cryptes. On connaît dans l’église Santa Maria della Concezione à Rome un putridarium destiné à « squelettiser » les cadavres. Des conditions d’inhumation favorables comme la présence de métaux lourds, par exemple un cercueil en plomb, ont également permis la bonne conservation des corps ; c’est le cas de Louise de Quengo, dame de Brefeillac, décédée en 1656, et enterrée dans le couvent des Jacobins à Rennes.

Le moine auto-momifié Dang Piyasilo (1894-1973) à Ko Samui en Thaïlande. © Roger Cracknell 22 / Thailand / Alamy Stock Photo

En Chine, l’utilisation de mercure, considéré comme un liquide de vie, semble avoir assuré la préservation des momies dynastique. En Corée, des conditions d’inhumation géologiquement favorables ont pu permettre une bonne conservation des cadavres. La tradition bouddhique instaure chez les religieux une mortification au sens propre, qui consiste en un long suicide par inanition, le corps du moine se desséchant de son vivant au cours d’un long jeûne. Au Japon ces dépouilles auto-momifiées par une déshydratation naturelle sont appelées Sokushinbutsu. Pour les protéger, les corps de ces saints peuvent alors être laqués.

Plus intéressants sont les cas où la momification est volontaire. Chez les Égyptiens, le processus était complexe et long, environ 70 jours dans le protocole le plus sophistiqué ; il impliquait une éviscération, une excérébration (ablation d’une partie du cerveau par la narine), une déshydratation au natron (un carbonate de sodium naturel) de l’ensemble du corps et l’usage de divers baumes, suivi d’un bandelettage du défunt. Aux Canaries, les Guanches, peuple autochtone d’origine berbère non islamisé, pratiquaient, du III^e siècle jusqu’à la conquête hispanique au XIV^e siècle, l’éviscération sur leurs morts pour des raisons là encore religieuses. En Amérique du Sud, diverses cultures précolombiennes ont tenu à prendre soin des corps, tels les Chinchorros, qui procédaient au remplacement des organes par des fibres et des membres par des bâtons, et appliquaient de l’argile sur le visage.

Au Pérou, chez les Incas, le corps, placé en position assise, était emballé dans un volumineux paquet de tissus appelé fardo, destiné à absorber les liquides de putréfaction, assurant ainsi la dessiccation du cadavre. Si ce type de paquet funéraire demeurait caché du regard extérieur, il n’en était pas de même ailleurs. En Papouasie, chez les Angu et les Dani par exemple, ou dans le détroit de Torres, le corps des chefs était momifié par fumage puis montré. La technique de déshydratation paki paki utilisée par les Maoris pour exposer la tête de leurs parents ou de leurs ennemis (mokomokai), ces fameuses têtes tatouées qui ont fait l’objet d’un vaste commerce au XIX^e siècle, exigeait un recourt à une cuisson à la vapeur, suivie d’un fumage et d’un traitement à l’huile de requin. Également trophées guerriers, les têtes réduites qui ont fait la réputation des Shuars (« Jivaros ») d’Amazonie étaient fabriquées par dissection de la peau, élimination des os du crâne et de la face, trempage dans une solution végétale puis bour-rage avec des pierres et du sable chauffés.

Tête momifiée et tatouée maori. © VIARD M. / Horizon Features / Leemage

En Occident s’est posé le problème de la conservation des corps des défunts décédés en terre lointaine, comme les croisés morts en Terre sainte, ou encore l’amiral Nelson, tué à Trafalgar et rapatrié dans une barrique d’alcool. De nos jours, les pratiques d’embaumement se généralisent, que ce soit pour conserver des gens importants, tel Lénine, ou de simples particuliers qui, pour 70 000 $ peuvent se faire momifier depuis 1975 grâce à l’entreprise Summum installée à Salt Lake City. En 2010, un chauffeur de taxi londonien de 61 ans, Alan Billis, atteint d’un cancer en phase terminale, se porta volontaire pour que son cadavre subisse un traitement à l’égyptienne grâce aux outils, copiés de l’antique, des archéologues. Ce processus inédit d’archéologie expérimentale avait pour but de retrouver une technique dont on ne connaît pas le détail faute de papyrus. Sa veuve déclara avec flegme qu’elle était la seule femme ayant pour mari une momie…