Le « seigneur des anneaux » : une épée du VIe siècle découverte près de Canterbury

Complète et exceptionnellement conservée, l’épée présente un pommeau en argent doré orné de motifs géométriques associé à un double anneau décoré.

Ce pommeau est tout à fait similaire à ceux découverts dans les nécropoles voisines de Gilton, Bifrons et Coombe (Kent), donnant leur nom au type Bifrons-Gilton daté des années 520-530. Avec sa garde, la lame est très bien préservée : elle présente un traitement damassé et est dotée d’une petite inscription runique. L’épée a été retrouvée dans son fourreau en cuir et bois, doublé de fourrure de castor. Cette arme reflète la présence d’un personnage de haut rang, très probablement un membre de l’élite locale. Le reste de la nécropole n’a pas encore été fouillé, et seule une douzaine de sépultures a été sortie de terre, mais les archéologues estiment son emprise à près de 200 tombes. Les objets récoltés laissent déjà entrevoir une culture matérielle qui s’intègre parfaitement à ce que l’on a pu observer dans les autres nécropoles contemporaines du Kent, comme celles de Dover-Buckland, de Bifrons ou de Mill Hill. Les tombes masculines y associent une lance et un umbo de bouclier (partie centrale métallique), tandis que celles féminines sont dotées de fibules, de boucles de ceinture et de couteaux. Fait assez rare, la sépulture masculine à l’épée a livré une bractéate (pendentif circulaire de tradition ­juto-scandinave) en or au décor serpentiforme, généralement associée aux femmes de l’élite. Les spécialistes suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un héritage ou d’un cadeau d’une parente. Par ailleurs, une sépulture féminine était dotée d’objets de type scandinave datant de la fin du V^e siècle alors que d’autres plus tardives étaient pourvues d’artefacts de type mérovingien.

Radiographie de l’épée du VIe siècle. © Dana Goodburn-Brown

Le multiculturalisme du mobilier funéraire est relativement courant dans les nécropoles du Kent entre la fin du V^e et le courant du VI^e siècle. Il est à la fois lié aux migrations qu’a connues le territoire après le départ des Romains, mêlant population locale (romano- bretonne), germanique (saxonne et anglo-saxonne) et scandinave (jute et angle), et à la puissance de ce royaume ainsi qu’à ses liens diplomatiques avec les royaumes mérovingiens dès le VI^e siècle. À cette période, le Kent entretient des relations tendues avec ses voisins anglo-saxons, surtout avec le Wessex et le Sussex. Les rois mérovingiens souhaitent lui apporter leur soutien pour assurer le commerce trans-Manche. On peut supposer que la dynastie royale obtient en échange une sorte de monopole commercial, réalisable grâce à sa position stratégique. Les populations côtières entre les deux rives sont ainsi en contact régulier et différents membres de l’élite y régissent ces relations. Dans ce contexte géopolitique, l’établissement d’un réseau militaire permettait d’assurer la sécurité le long des routes commerciales. L’implantation d’administrateurs capables de se battre, mais aussi de maîtriser la littéracie (écriture, lecture, calcul) était primordiale.

En gage de fidélité, leur épée était alors dotée de deux anneaux, un fixe et un mobile, incarnant cette loyauté vis-à-vis de leur hiérarchie. Témoignage de leur savoir, certains pommeaux étaient aussi gravés d’inscriptions runiques primitives comme à Gilton. Dans plusieurs cas, il s’agissait juste de graphèmes runiques (symbole ou lettre), comme à Dover-Buckland ou à Faversham. L’inscription de la lame découverte près de Canterbury pourrait tout à fait retranscrire cette pratique. Ces personnages anonymes de haut rang ont été identifiés dans les nécropoles anglo-saxonnes du Kent comme Dover-Buckland, Finglesham, Saltwood, Bifrons, Gilton mais aussi à Fréthun et à La Calotterie (Pas-de-Calais) et même plus loin dans les terres jusqu’à Saint-Dizier (Haute-Marne). Ce pouvoir des anneaux dépasse le cadre strict des échanges trans-Manche puisque l’on retrouve ce type d’épée jusqu’au début du VII^e siècle dans la célèbre tombe à bateau de Sutton Hoo (Suffolk) mais aussi en Suède dans les sépultures princières de Gamla Uppsala et de Valsgärde. Au VII^e siècle, ces deux anneaux, désormais fondus ensemble et formant un seul bloc, rappellent les accords diplomatiques entre les élites royales, faisant ainsi perdurer cette tradition née un siècle plus tôt.

Vue zénithale des deux sépultures élitaires anglo-saxonnes. © Production BBCRare TV