Gustave Fayet, artiste protéiforme et collectionneur visionnaire

« Un artiste de haut mérite… Il se nomme Gustave Fayet, il était inconnu hier, il sera célébré demain quand on aura vu ses œuvres », écrivait en 1923 Gustave Geffroy, directeur du musée du Luxembourg. Sa prédiction semble se réaliser cent ans plus tard, alors que plusieurs musées et institutions culturelles mettent en lumière la diversité de sa production artistique et l’importance de sa collection. Pourtant, au début du XX^e siècle, le nom de Gustave Fayet était déjà bien connu à Paris, autant dans le monde de l’art que dans le milieu des affaires.

Le Biterrois devait sa notoriété à son immense fortune, provenant de l’exploitation du canal du Midi et des domaines viticoles du Languedoc que sa famille faisait fructifier depuis plusieurs générations. Seul héritier de l’entreprise qu’il reprit à la mort de son père en 1899, Gustave Fayet réussit à lui donner un nouveau dynamisme. Son intérêt pour les innovations techniques le conduisit à moderniser la production et à l’accroître de manière considérable. Il innova également en diversifiant ses activités, investissant dans le développement de la Compagnie des Chemins de Fer du Midi, s’engageant comme administrateur d’une banque d’affaires, et se lançant dans l’exploitation minière du Val d’Aran dans les Pyrénées. Ses succès d’entrepreneur lui permirent de donner libre cours à sa passion pour l’art.

Paul Cézanne (1839-1906), Autoportrait, entre 1878 et 1880. Huile sur toile, 55,5 x 46,2 cm. Munich, Neue Pinakothek. © Neue Pinakothek München

Gustave Fayet avait développé dès son enfance un goût pour la peinture, encouragé par son père et son oncle qui maniaient volontiers le pinceau. Gabriel et Léon Fayet appréciaient tout particulièrement les impressionnistes et avaient réuni une belle collection d’œuvres d’art. Membres de plusieurs sociétés savantes, ils fréquentaient écrivains et artistes, comme le peintre Adolphe Monticelli. Les deux frères avaient aménagé de vastes ateliers au deuxième étage de la demeure familiale de Béziers, où ils formèrent le jeune Gustave à la peinture de paysage, d’après Corot et Daubigny. La première toile répertoriée de Gustave Fayet, Femmes dans un champ au bord du chemin, datée de 1887, montre son goût pour les effets de lumière dans la lignée des impressionnistes. Deux ans plus tard, le jeune peintre se mit à exposer au Salon de Montpellier et participa ensuite régulièrement à différentes manifestations artistiques à Béziers, Marseille et Narbonne. Il obtint en 1893 une première médaille d’or pour Un coin de mon jardin.

Gustave Fayet, Femmes dans un champ au bord du chemin, 1887. Huile sur toile, 70 x 98 cm. © MAGFF

Alors que ses toiles étaient présentées pour la première fois à Paris au Salon des Champs-Élysées, organisé par la Société des artistes français en 1896, Gustave Fayet découvrit l’art moderne au Salon des Indépendants et au Salon du Champ-de-Mars. Sa peinture évolua rapidement vers une approche plus synthétique, dans une veine nabie inspirée des paysages de Maurice Denis ; il expérimenta des couleurs plus audacieuses dans ses compositions picturales, et s’essaya également à de nouvelles techniques, comme le pastel ou la céramique. Profondément marqué par sa visite de la Maison de l’Art nouveau de Siegfried Bing, Fayet se lança, avec son ami le peintre et sculpteur biterrois Louis Paul, dans la fabrication de vases en céramique émaillée aux formes inspirées par l’univers végétal. Entre 1896 et 1900, ils produisirent soixante-dix vases selon une esthétique Art nouveau teintée de japonisme, qui furent exposés à Béziers, puis dans la galerie de Siegfried Bing à Paris. Mais, à partir de 1902, Gustave Fayet délaissa son activité artistique. Pendant une dizaine d’années, il cessa de peindre et se consacra essentiellement à la constitution d’une impressionnante collection d’art.

Gustave Fayet et Louis Paul (1854-1922), Vase, entre 1897 et 1901. Céramique émaillée, 25 x 10 cm. © MAGFF

Parmi ses premières acquisitions majeures, on compte plusieurs lots d’estampes japonaises achetés lors de la vente Goncourt en 1897, puis une quarantaine de pièces de la collection du viticulteur Armand Cabrol qui comprenait des œuvres de Monet, Degas, Renoir, Sisley, Pissarro, Manet, Seurat, Fantin-Latour, Puvis de Chavannes et Rodin.

Gustave Fayet s’imposa en peu de temps comme une figure centrale du marché de l’art contemporain. Ses nombreuses relations dans le monde artistique lui permirent d’acquérir des œuvres directement auprès des artistes, mais aussi d’autres collectionneurs, comme Serguei Chtchoukine et Ivan Morozov. Il n’hésitait pas à vendre ses tableaux pour en acheter de nouveaux et pratiquait des échanges. Dans sa quête permanente de modernité artistique, il fit rapidement évoluer sa collection, remplaçant les toiles impressionnistes par les créations les plus audacieuses de Van Gogh (comme son Autoportrait à l’oreille coupée), Cézanne, Matisse, et surtout de ses deux artistes de prédilection : Gauguin et Redon.

Vincent van Gogh (1853-1890), Les grands platanes (Travailleurs de la route à Saint-Rémy), 1889. Huile sur toile, 104,5 x 124,5 cm. Cleveland Museum of Art. © Cleveland Museum of Art

Grâce au peintre George-Daniel de Monfreid, il découvrit en 1897 l’œuvre de Gauguin qu’il se mit à collectionner avec passion. Il acquit tout d’abord Les Trois Tahitiens et Les Deux Tahitiennes par l’intermédiaire de Monfreid qui écrivit à Gauguin : « Vos deux toiles, qu’il sait apprécier à leur vraie valeur artistique, font admirablement bien dans sa collection, entre un magnifique Cézanne et un Degas. Il paraît qu’elles démolissent tout dans leur voisinage. Fayet fera certainement beaucoup pour votre réputation, non seulement à Béziers, mais même à Paris ». L’insigne collectionneur, qui finit par posséder près d’une centaine de toiles et sculptures de Gauguin, s’employa activement à promouvoir son œuvre. Devenu conservateur du musée de Béziers, il organisa en 1901, pour le compte de la société des Beaux-Arts de sa ville natale, une exceptionnelle exposition d’art moderne où figuraient des créations de Gauguin, mais aussi de Cézanne, de Van Gogh, de Rodin et du jeune Picasso, qui voyait ses toiles exposées pour la première fois en France. Gustave Fayet prêta également des œuvres lors de l’exposition posthume consacrée à Gauguin au Salon d’automne en 1906. Et il conviait volontiers des journalistes, des artistes ou encore des collectionneurs à admirer les tableaux accrochés dans son appartement parisien.

Paul Gauguin (1848-1906), Les Deux Tahitiennes, 1899. Huile sur toile, 94 x 72,4 cm. New York, Metropolitan Museum of Art. © Metropolitan Museum of Art

Grâce à son ancien camarade de l’École de Sorèze, Maurice Fabre, également viticulteur et collectionneur, qui l’introduisit dans les milieux symbolistes et ésotériques parisiens, Gustave Fayet fit la connaissance d’Odilon Redon en 1899. Il fut immédiatement fasciné par ses fusains et se mit à acquérir son œuvre noire. Par la suite, il encouragea l’artiste dans son évolution vers la couleur et lui commanda à partir de 1906 une série de portraits. Redon, devenu un ami très proche de la famille, réalisa au pastel de chatoyantes compositions chromatiques mettant en scène Madeleine d’Andoque, l’épouse de Gustave Fayet, et leurs filles Simone et Yseult. Mais son œuvre la plus spectaculaire demeure le décor de la bibliothèque de l’abbaye de Fontfroide.

Eugène Druet (1867-1916), Gustave Fayet dans la grange d’Igny avec sa fille Yseult, vers 1912. Photographie. Cet espace était dévolu à la présentation d’une partie de ses collections. © MAGFF

En 1908, Gustave et Madeleine Fayet acquirent aux enchères l’abbaye cistercienne de Fontfroide, dans les contreforts des Corbières. Ils s’employèrent à redonner toute sa splendeur au monument, laissé à l’abandon après le départ des derniers moines, provoqué par les lois de séparation de l’Église et de l’État. Gustave Fayet alla jusqu’à vendre des toiles de Cézanne et de Gauguin pour financer les travaux. Il fit rechercher en Espagne un mobilier en cuir repoussé, des lanternes de procession et des céramiques de Manises afin de meubler l’abbaye selon une unité stylistique en harmonie avec son architecture. Et surtout, il passa commande à Odilon Redon et à Richard Burgsthal d’un décor symboliste, onirique et mystique.

Grand admirateur de Wagner, Gustave Fayet imagina un ample programme iconographique inspiré par de multiples références littéraires, musicales et picturales. Richard Burgsthal, à la fois peintre, maître verrier et musicien, créa pour l’ancien parloir de l’abbaye une quinzaine de panneaux sur les thèmes de l’amour maudit et de l’amour rédempteur. Dans le même esprit wagnérien, il exécuta pour la salle de musique deux grandes peintures murales, La Musique profane et La Musique sacrée, complétées par des aquarelles sur papier de Chine destinées à évoquer des vitraux. Ces dernières compositions furent ensuite remplacées par de véritables verrières. Car Gustave Fayet et Richard Burgsthal poussèrent le zèle jusqu’à fonder une verrerie d’art pour réaliser leurs propres vitraux. Burgsthal mena de nombreuses expérimentations pendant deux années afin de retrouver les techniques des maîtres-verriers médiévaux, et en particulier il finit par mettre au point ses propres procédés pour obtenir des bleus et des rouges intenses, à l’imitation de la cathédrale de Chartres, et réalisa une série de trente-quatre vitraux pour Fontfroide sur des thèmes eschatologiques.

L’abbaye de Fontfroide à Narbonne. © Rogier Fackeldey et Yann Monel

Dans l’abbaye devenue lieu de création, Gustave Fayet accueillit ses nombreux amis et créa un cénacle artistique, réunissant peintres, sculpteurs et musiciens, comme Aristide Maillol, Manolo Hugué, Déodat de Séverac, Ricardo Viñes… Dans cette atmosphère propice, il se remit à peindre sur les conseils d’Odilon Redon. Ses aquarelles vaporeuses, où se déploie un imaginaire végétal et aquatique, contrastent avec ses paysages méditerranéens aux couleurs puissantes, soulignées par l’encre de chine. Grand bibliophile, Gustave Fayet se lança dans l’illustration de ses livres de prédilection, comme Les Fleurs du Mal de Charles Baudelaire et Mireille de Frédéric Mistral. Il s’engagea également dans la réalisation de décors pour ses nombreuses demeures. Il orna les murs et le mobilier de représentations de paysages et de motifs végétaux et floraux, souvent d’inspiration japonisante. Il en vint à proposer ses modèles à la manufacture Dumas-Barbedienne qui les édita en tissus et papiers peints de luxe à partir de 1912.

Gustave Fayet, Motif floral, avant 1925. Aquarelle sur papier buvard, 41 x 25 cm. © MAGFF

Leur succès commercial encouragea Gustave Fayet à créer sa propre maison : l’atelier de La Dauphine (qui tirait son nom de son adresse au 30 rue Dauphine à Paris). Ses qualités d’artiste et d’entrepreneur assurèrent la réussite de cette manufacture de tapis qui reçut de prestigieuses commandes d’Alphonse de Rothschild, de Jeanne Lanvin, mais aussi du grand couturier et collectionneur Jacques Doucet, et même du maharadjah d’Indore. La modernité de ces créations les fit remarquer à l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels de 1925, quelques mois avant le décès de Gustave Fayet. L’année suivante, leur présentation au musée des Arts décoratifs constitua un hommage posthume à l’artiste et à la modernité de son goût.

Gustave Fayet et l’Atelier de La Dauphine (fabricant), tapis au point noué, 1920. Laine. © MAGFF