Studio Henry Ely à Aix-en-Provence : à la rencontre des gardiens de la mémoire photographique de la cité cezannienne

« À quelque chose malheur est bon », confie Jean-Éric Ely lorsqu’il évoque la fermeture forcée du studio photo que son aïeul avait ouvert en 1903 en plein cœur de la vieille ville, dans le passage Agard qui donne sur le cours Mirabeau (un vaste projet immobilier fort controversé est à l’origine de ce départ). Dès lors, que faire du matériel précieusement accumulé par quatre générations de photographes ? Que faire des milliers de plaques de verre, plans, films, négatifs et ektachromes jalousement conservés ? L’arrière-petit-fils du fondateur se lance un défi audacieux : créer une association pour préserver et promouvoir cet inestimable héritage, avec l’aide de la municipalité. C’est ainsi que, le 14 avril 2021, naît le Collectif Ely patrimoine photographique iconographique Aix-en-Provence (CEPPIA). 

Le studio, et surtout, l’atelier, étaient restés dans leur jus. Des photographies et un film ont été réalisés pour conserver la mémoire de ce lieu historique. © Henry Ely – Aix

Depuis une vingtaine d’années, l’extraordinaire fonds Ely a ponctuellement été dévoilé dans le cadre d’expositions présentées au musée Granet, à la mairie d’Aix, à la bibliothèque Méjanes… Grâce à l’appui de la Ville, l’association CEPPIA a pu investir l’été dernier le rez-de-chaussée de l’hôtel Boadès donnant sur la fontaine de la Rotonde pour proposer au public l’émouvante exposition « Ombres et lumières », destinée à célébrer le 80^e anniversaire de la Libération. Après avoir documenté l’Occupation, Hugo Ely, qui s’est engagé dans la Résistance, et son jeune fils Jean, immortalisent les chars et véhicules militaires alliés remontant le cours Mirabeau, le 21 août 1944.

Un bal à Aix en 1939. © Henry Ely – Aix

Jusqu’au 31 octobre, le CEPPIA investit à nouveau l’hôtel Boadès avec l’exposition « L’Aix de Cezanne ». Bien que les Ely n’aient jamais eu l’occasion de photographier le peintre, l’association a puisé dans ses collections pour brosser un édifiant portrait de la ville au tournant du XX^e siècle, et contribuer ainsi à la riche programmation de l’année « Cezanne 2025 ». En dix chapitres et 220 clichés, le parcours nous invite à découvrir les principaux sites fréquentés par le père de l’art moderne, les lieux où il a vécu et travaillé, les habitants qu’il a pu croiser, mais aussi les portraits des artistes, historiens de l’art et écrivains qui l’ont admiré (Charles Camoin, André Masson, John Rewald, entre autres).

Au-delà de la préservation du fonds et des expositions temporaires, Jean-Éric Ely caresse le rêve de créer un jour un véritable centre culturel. « Il serait possible de retracer une histoire du médium, de l’argentique au numérique, de proposer des ateliers et des conférences, d’accueillir des photographes invités », confie-t-il avec enthousiasme. Ce centre pourrait même s’inscrire au sein d’un vaste « Pôle Sud » de la photographie, en nouant des partenariats avec les universités, les Rencontres de la photographie d’Arles, le musée Charles Nègre à Nice ou le Visa pour l’image de Perpignan… « Pour l’instant, je n’ose pas », souffle le dernier des Ely. Nul doute toutefois que le travail de ces quatre « artisans de l’instant » constitue un témoignage sociétal et historique de première importance pour la ville d’Aix.