À Rueil-Malmaison, le château de Bois-Préau célèbre sa réouverture en retraçant au fil d’une importante exposition, qui fermera ses portes le 9 janvier prochain, le destin brillant d’Eugène de Beauharnais (1781-1824), fils de Joséphine adopté par l’Empereur. Devenu vice-roi d’Italie, auréolé de gloire militaire, ce prince français se révéla un protecteur avisé des arts et des sciences.
Né de la première union de Joséphine avec le vicomte Alexandre de Beauharnais, Eugène s’attire rapidement l’affection du futur empereur, qu’il accompagne d’abord en Italie, comme aide de camp (1796-1797), avant de participer à la bataille des Pyramides lors de l’expédition d’Égypte (1798) et de s’illustrer à Marengo (1800). La proclamation de l’Empire le couvre d’honneurs : devenu prince français, il est désigné en 1805 vice-roi d’Italie avant d’être officiellement adopté l’année suivante par Napoléon.
De Milan à Munich
Installé à Milan avec sa jeune épouse, fille du roi de Bavière, il se couvrira de gloire durant la terrible campagne de Russie. « Nous avons tous commis des fautes, Eugène est le seul qui n’en ait pas fait », reconnaîtra, des années plus tard, l’Empereur. Peu après l’effondrement du régime, il se voit offrir par son beau-père le titre de duc de Leuchtenberg et s’installe à Munich. Il s’y éteint prématurément le 21 février 1824, à l’âge de quarante-deux ans, victime d’une attaque d’apoplexie. Organisées par le roi de Bavière, ses funérailles grandioses seront celles d’un véritable héros. Privé de rôle politique, le prince avait consacré la dernière partie de sa vie à marier au mieux son importante progéniture. Mission accomplie : sa descendance l’impose aujourd’hui comme l’ancêtre commun de nombre de monarchies européennes, à l’image de celles de Suède, de Norvège, du Danemark ou encore de Belgique.
Immortalisé sous le pinceau des plus grands
Resté fermé durant près de trois décennies et restauré dans l’optique d’accueillir désormais des expositions temporaires ou de l’événementiel, le château de Bois-Préau sert de principal écrin à plus de 150 œuvres illustrant l’extraordinaire ascension de ce fils de vicomte devenu presque roi. Exceptionnellement prêtées par la couronne suédoise, deux splendides effigies accueillent ainsi le visiteur : les portraits en pied du couple que forma Eugène de Beauharnais avec Auguste Amélie de Bavière, immortalisés en tant que vice-roi et vice-reine d’Italie par un baron Gérard alors au sommet de son art. Posant dans un décor palatial, le prince semble, sous le pinceau de l’artiste, conserver son mystère. La princesse adopte quant à elle une attitude plus rêveuse, la main posée sur un ouvrage qu’elle semble avoir tout juste achevé. D’autres effigies livrées par Jean-Baptiste Isabey, Antoine-Jean Gros, ou encore Andrea Appiani jalonnent le parcours biographique composé par l’exposition.
Sur les traces du prince Eugène
Les amateurs d’arts décoratifs y découvriront différents focus consacrés à l’ameublement et à la décoration de ses nombreuses demeures. Du fameux hôtel de Beauharnais, désormais résidence de l’ambassadeur d’Allemagne en France, qui prête pour l’occasion plusieurs pièces de mobilier, à la Villa Bonaparte qu’il occupe à Milan, de ses demeures vénitiennes au palais Leuchtenberg de Munich, en passant par la villa et le parc royal de Monza, c’est une véritable promenade entre la France, l’Italie et l’Allemagne qui attend le visiteur à Bois-Préau, à la découverte des goûts d’un prince résolument européen.
Un exceptionnel manteau de cour à découvrir
À Malmaison, un fastueux manteau de cour attend le public dans la chambre de l’Impératrice. Il appartenait à Joséphine, qui le légua à sa belle-fille Auguste Amélie, épouse d’Eugène. Entré dans les collections du château au XXe siècle, ce trésor particulièrement fragile ne quitte les réserves que pour quelques jours : il ne sera visible que du 4 au 11 janvier.
Olivier Paze-Mazzi
« Eugène de Beauharnais, un prince européen »
Jusqu’au 9 janvier 2023 aux châteaux de Bois-Préau et de Malmaison
1 B avenue de l’Impératrice Joséphine, 92500 Rueil-Malmaison
Tél. 01 41 29 05 57
www.musees-nationaux-malmaison.fr
Catalogue RMN-Grand Palais, 240 p., 40 €.
