Dans la lumière de Vermeer au Rijksmuseum (3/4). De spectaculaires découvertes

Johannes Vermeer, d’après Felice Ficherelli, Sainte Praxède, 1655. Huile sur toile, 101,6 x 82 cm. Tokyo, The National Museum of Western Art / Kufu Company Inc. Photo service de presse. © The National Museum of Western Art, Tokyo / Kufu Company Inc.

Taco Dibbits : Ces études scientifiques ont été menées en collaboration avec le Mauritshuis de La Haye et l’université d’Anvers. Elles ont permis une analyse approfondie des sept tableaux conservés aux Pays-Bas, mais aussi d’autres œuvres de Vermeer. Les techniques d’imagerie les plus modernes, en particulier le balayage de fluorescence aux rayons X macro (MA-XRF) et la spectroscopie d’imagerie par réflexion infrarouge (RIS), ont permis d’accélérer la recherche sur Vermeer. Les conservateurs, les restaurateurs et les scientifiques ont travaillé ensemble afin de parvenir à mieux comprendre ses techniques picturales. C’est tout son processus créatif que nous cherchons à cerner : sa manière de préparer ses compositions, de tracer des esquisses, d’agencer les zones claires et les zones sombres, de poser les couleurs, de faire jouer la lumière, d’ajouter ou d’enlever des détails pour aboutir à la perfection qu’il recherchait.

Pieter Roelofs : Les nouvelles technologies d’analyse scientifique ont permis des découvertes spectaculaires, en particulier pour La Laitière. Elles ont révélé la présence de dessins préparatoires sous-jacents qui éclairent d’une autre lumière le travail de Vermeer. Elles prouvent que le peintre esquissait d’abord rapidement sa composition par un épais trait noir et envisageait le tableau selon des tonalités lumineuses et sombres. La vitesse d’exécution et l’épaisseur du tracé viennent nuancer l’image qui a longtemps prévalu d’un peintre élaborant lentement et soigneusement ses œuvres ; elles montrent que Vermeer expérimentait beaucoup plus que ce que l’on a pu penser pendant longtemps.

La Laitière, 1658-1659. Huile sur toile, 45,5 x 41 cm. Amsterdam, Rijksmuseum. Photo courtesy Rijksmuseum, Amsterdam

Gregor J.M. Weber : L’attribution de certains tableaux à Vermeer est discutée depuis très longtemps. Dans le cas de Sainte Praxède, la signature de Vermeer, qui n’est présente que sur de rares tableaux, a longtemps été contestée, car ce tableau au sujet religieux, très inspiré par la peinture italienne, ne correspondait pas à l’idée qu’on pouvait se faire de l’art de Vermeer. De récentes analyses prouvent que la signature est bien authentique et que la technique correspond tout à fait à celle employée par le peintre au début de sa carrière. Quant au sujet religieux, il se comprend mieux grâce à l’importance du catholicisme chez Vermeer qui a fait l’objet de nouvelles recherches au cours de ces dernières années. Pour Jeune Fille à la flûte, c’est sa technique, aux grands coups de pinceau tracés à la hâte, qui avait incité la National Gallery of Art de Washington à considérer que ce tableau ne pouvait pas être de la main de Vermeer et à l’attribuer à un très hypothétique « atelier de Vermeer » ou à un suiveur qu’on serait bien en peine d’identifier. Mais les récentes analyses menées sur d’autres œuvres comme La Laitière viennent de prouver que Vermeer était capable de peindre de cette manière très rapide.

Jeune Fille à la flûte, vers 1669-1675. Huile sur bois, 20 x 17,8 cm. Washington, National Gallery of Art. Photo courtesy National Gallery of Art, Washington

Quant à La Fille au chapeau rouge, la couleur verte très singulière de l’ombre portée sur son visage me semble absolument caractéristique de l’art de Vermeer. Cette teinte très originale ne se retrouve à cette époque que dans d’autres toiles de ce peintre qui s’en servait seulement pour réaliser des ombres. Nous présenterons nos recherches au sujet de ces nouvelles attributions lors d’un grand colloque international en lien avec l’exposition qui se tiendra le mois prochain et qui nous permettra d’échanger avec nos collègues sur ce sujet majeur.

La Fille au chapeau rouge, 1664-1667. Huile sur bois, 22,8 x 18 cm. Washington, National Gallery of Art. Photo courtesy National Gallery of Art, Washington

G.J.M.W. : Oui, étudier de manière plus approfondie la vie de Vermeer, sa position sociale, son entourage, les relations qu’il entretenait avec les autres peintres de son temps, permet de poser un regard renouvelé sur son art. L’importance de l’ordre des jésuites de Delft dans l’art de Vermeer, protestant d’origine, est en effet beaucoup plus grande qu’on ne l’estimait jusqu’à maintenant. Un établissement jésuite se trouvait dans le voisinage immédiat de la maison de Vermeer. C’est vraisemblablement par leur intermédiaire que Vermeer a découvert et utilisé la camera obscura. L’importance de la notion de lumière divine a incité les jésuites à entreprendre des recherches dans le domaine de l’optique. En outre, la foi catholique de Vermeer a une grande importance pour la compréhension de son œuvre. C’est absolument manifeste dans l’Allégorie de la foi catholique qui reprend des motifs fréquents dans la littérature de dévotion jésuite. Mais aussi dans d’autres tableaux comme La Femme à la balance avec ce tableau représentant le Jugement dernier qui figure à l’arrière-plan, ou de manière moins immédiatement visible dans de nombreuses autres œuvres dont l’interprétation peut être enrichie par une lecture religieuse et morale, comme La Jeune Fille au collier de perles et La Femme à l’aiguière.

P.R. : Les recherches sur Vermeer vont se poursuivre pendant et après l’exposition. Les résultats de l’ensemble des études scientifiques seront présentés lors d’un colloque international qui se tiendra au Rijksmuseum en 2025, à l’occasion du 350^e anniversaire de la mort de Vermeer. Ce symposium dévoilera également les résultats des recherches menées par d’autres musées, notamment la National Gallery of Art de Washington et le Mauritshuis de La Haye.