Eugène Boudin, précurseur de l’impressionnisme (4/12). Dialogue avec Jongkind

Né dans l’est des Pays-Bas, Johan Barthold Jongkind (1819-1891) quitta son emploi chez un notaire pour gagner La Haye en 1837. Il y devint l’élève d’un paysagiste pleinairiste, Andreas Schelfhout (1787-1870), qui l’initia à l’aquarelle rapide « sur le motif ». Les débuts de Jongkind furent en outre marqués, comme ceux de Boudin, par l’exemple de l’une des plus influentes traditions picturales en matière de paysages et de marines, celle des Provinces-Unies du XVII^e siècle, école qui ménageait une place significative au ciel (typiquement les deux tiers supérieurs de la composition). En 1845, il croisa la route d’Eugène Isabey qui l’invita à rejoindre son atelier à Paris et lui fit découvrir les plages normandes. Ce fut le tournant de sa vie.

En 1862, Jongkind, à l’issue d’une période très difficile, fit la rencontre de Boudin, par le truchement d’un élève d’Isabey. Les deux hommes partageaient une inclination pour le paysage de plein air ainsi que pour l’étude exacte des effets de la lumière sur le ciel et l’élément liquide. L’année suivante, Jongkind se fixa temporairement à Honfleur. La question de l’antériorité du Normand ou du Néerlandais dans le développement d’un paysage maritime, notamment, présentant des qualités atmosphériques voisines a souvent été soulevée. Nanti d’un solide bagage technique, Jongkind atteignit sa maturité artistique plus tôt que son collègue français. Exposé au Salon dès 1848, il accéda à une certaine reconnaissance publique et critique (il reçut une médaille de 3^e classe en 1852, et l’État acquit deux de ses tableaux en 1851 et 1853).

Johan Barthold Jongkind, La Plage de Sainte-Adresse, 1863. Aquarelle sur esquisse au crayon noir, 29,9 x 53,2 cm. Paris, musée d’Orsay, conservé au musée du Louvre. © RMN (musée d’Orsay) – T. Le Mage

Ces débuts prometteurs furent pourtant entravés par une précarité aggravée par l’alcoolisme et par un tempérament tourmenté, traversé de crises paranoïaques. Boudin rendra sans barguigner hommage à cet initiateur venu du Nord, à la fois reconnu et malheureux : « Jongkind commençait à faire avaler une peinture dont l’écorce un peu dure cachait un fruit excellent et des plus savoureux. » Il louera, en particulier, ses aquarelles exécutées en plein air (Jongkind continuait en revanche à peindre ses toiles en atelier), rendues merveilleuses par une spontanéité rapide que les impressionnistes tâcheront de retrouver : « C’est fait avec rien, et pourtant la fluidité du ciel et la densité des nuages y sont traduites avec une précision inimaginable¹. » Quant à Monet, il reconnaîtra, en 1900, l’ample dette contractée à l’égard de celui qui, « complétant l’enseignement » reçu de Boudin, « fut à partir de ce moment [s]on vrai maître […] ».