Exposition Louis XV à Versailles (8/13). La manufacture royale de Vincennes-Sèvres

Le soutien du roi à la manufacture de Vincennes-Sèvres permit à la jeune entreprise d’atteindre les objectifs que ses premiers protecteurs lui avaient assignés de concurrencer, voire surpasser les productions de la manufacture saxonne de Meissen. Cette création répondait également à des exigences économiques. La porcelaine était alors considérée comme un véritable or blanc, et les importations en grand nombre de porcelaines étrangères constituaient une menace sérieuse pour l’équilibre des finances du royaume.

Manufacture royale de porcelaine de Sèvres, Martin Carlin et Charles Nicolas Dodin, commode à décor de plaques de porcelaine (détail), 1765 (plaques de porcelaine), 1772 (livraison). Bâti de chêne, placage de poirier, bois de rose et amarante, porcelaine tendre, bronze doré, marbre blanc, glaces de miroir, 82,5 x 119 x 48 cm. Paris, musée du Louvre. Photo service de presse. © RMN / Musée du Louvre – D. Arnaudet

Les trois ouvriers transfuges de la manufacture de Chantilly qui, après la mort du duc de Bourbon, étaient parvenus à se placer sous la protection bienveillante de l’intendant des Finances, Orry de Fulvy, furent installés en 1740 dans une tour du château de Vincennes pour mener à bien leurs premiers essais. Très tôt, le roi apporta une première aide financière. En 1745, avec le soutien du nouveau contrôleur des Finances, Machault d’Arnouville, un proche de M^me de Pompadour, une compagnie par actions fut constituée à laquelle Louis XV accorda un privilège extrêmement protecteur pour fabriquer en France « de la porcelaine, façon de Saxe, peinte et dorée à figure humaine… ». Le privilège reconnaissait implicitement la haute qualité de la pâte mise en œuvre par Gérin. Pour imiter la Saxe, on se mit à fabriquer des fleurs en porcelaine dont on fit d’extraordinaires bouquets que l’on plaçait sur des terrasses en bronze doré. On développa également une importante production de sculpture émaillée.

Manufacture de Sèvres, Charles Nicolas Dodin (attr. à), Portrait en grisaille de Louis XV dans une guirlande de fleurs. Porcelaine tendre et bronze doré, 35,5 x 25,5 cm. Saint-Pétersbourg, musée national de l’Ermitage. © D.R.

Devant ces nombreux progrès techniques, le roi décida d’accorder une protection pérenne à la manufacture. En 1753, il lui accorda un nouveau privilège et acquit un quart des actions de la compagnie, faisant d’elle une manufacture royale. En 1759, Louis XV acheta toutes les actions encore en circulation et devint propriétaire à part entière de l’établissement. Mais son soutien ne fut pas seulement d’ordre juridique et financier. En 1756, le transfert des ateliers à Sèvres, dans un bâtiment parfaitement adapté à ses fonctions, permit un développement remarquable de la production. Louis XV multiplia en outre les commandes et les achats pour lui-même, pour ses proches, pour des officiers ou des ministres méritants et, à partir de 1758, pour les besoins de la diplomatie. La commande la plus importante du règne demeure celle du service à fond bleu céleste, qui comportait 1 749 pièces et qui fut livré au souverain entre 1753 et 1755. Le roi acquit également de très nombreuses pièces de sculpture et plusieurs garnitures de vases exceptionnelles, se montrant dans ses choix toujours à l’affût des formes les plus récentes et des fonds de couleur les plus raffinés. En 1758, Louis XV eut l’idée lumineuse d’organiser à Versailles des expositions-ventes des plus beaux produits de la manufacture, d’abord dans ses cabinets du deuxième étage, puis, dans les salles neuves de son appartement intérieur, réaménagées par Gabriel en 1769. Ces ventes eurent un immense succès auprès de la famille royale et de la grande aristocratie. Comme les cadeaux diplomatiques envoyés par Louis XV à plusieurs souverains et ambassadeurs étrangers, elles devaient contribuer à la renommée européenne de la manufacture royale.

Manufacture de Vincennes, Bouquet de la dauphine, 1749. Porcelaine tendre et bronze doré, 115,6 x 65,6 x 43,2 cm. Dresde, Zwinger, Porzellansammlung. © RMN / BPK, Berlin – J. Karpinski