Les trésors des Mamlouks enchantent le Louvre

Si leur nom évoque volontiers ces fiers cavaliers du désert, combattant les troupes françaises au pied des Pyramides de Gizeh lors de la campagne d’Égypte de Napoléon, ou encore quelque tableau représentant la charge de ces soldats montés, drapés à la levantine, les Mamlouks furent en réalité bien plus qu’un motif attendu de l’orientalisme des XVIII^e et XIX^e siècles. Maîtres d’un territoire qui s’étend de l’Égypte à la Syrie, leur immense empire, stable et prospère, domine toute la région pendant plus de deux siècles, grâce à la supériorité de leur cavalerie lourde ainsi qu’à leur quasi-monopole sur le transit des épices depuis l’Asie vers l’Europe et l’Afrique. C’est dans cette culture mamlouke, à la fois guerrière et urbaine, virile mais également d’un grand raffinement, que le musée du Louvre nous immerge avec une spectaculaire exposition.

Conçue en partenariat avec le Louvre Abu Dhabi, et avec le concours d’une cinquantaine d’institutions internationales, l’exposition célèbre plus de 200 ans d’un intense mécénat artistique, à l’origine de créations d’une grande virtuosité, qu’il s’agisse de textiles, d’architecture, d’orfèvrerie, d’objets de verre ou de métal. Véritable « aristocratie urbaine », pour Souraya Noujaïm, directrice du département des Arts de l’Islam du musée du Louvre, les Mamlouks ont permis l’éclosion d’une société plurielle, industrieuse et connectée au reste du monde, où les idées, les langues, les communautés, les ressources stratégiques et les matières précieuses circulent avec fluidité, et qui poussera à leur paroxysme bien des techniques (céramique, calligraphie, métallurgie…) venues de Perse, d’Irak et d’Arabie. En partant de nos représentations orientalistes, avec l’exemple du tableau d’André Vincent au thème typique, La Bataille des Pyramides, ou encore celui d’un somptueux et caractéristique harnachement de cheval, le parcours nous entraîne progressivement vers une compréhension plus fine du sultanat mamlouk, à travers ses arts et son rayonnement culturel.

Chanfrein au nom de l’émir Muqbil al-Rumi, Syrie (?), vers 1419. Acier damasquiné d’or, cuir, restes de matelassage de textile et crin, 55,5 x 32,2 x 30 cm. Lyon, musée des Beaux-Arts. Photo service de presse. © Lyon MBA / photo Martial Couderette

Bras armé du sultanat ayyoubide en tant que cavalerie d’élite, mais également véritable garde prétorienne du souverain, les Mamlouks assassinent le sultan Turan Shah en 1250, renversant le pouvoir qu’ils avaient contribué à ériger comme première puissance du Proche-Orient. Issu de l’arabe mamalik (« possédés »), ce nom désigne une caste de guerriers constituée d’esclaves affranchis, principalement originaires de populations non musulmanes du Caucase, des régions slaves ou du Turkestan. S’ils sont essentiellement élevés pour intégrer l’élite de l’armée comme officiers, leur éducation de qualité, ainsi que les enseignements de l’islam auquel ils ont été convertis, permet à certains d’occuper des places de premier plan dans l’administration civile en tant qu’émirs. Leurs fonctions éminentes et leurs revenus considérables en font des commanditaires importants auprès de nombreux artistes et artisans qui ne manquent pas de marquer leurs œuvres du nom de ces bienfaiteurs.

Relativement tenus à l’écart de certains cercles qui favorisent l’arabité et l’orthodoxie religieuse, les Mamlouks vont constituer un groupe soudé par la fraternité des armes, préférant parler le turc plutôt que l’arabe, lié par une culture militaire et chevaleresque fièrement revendiquée. Ce superbe chanfrein en acier damasquiné d’or, au nom de l’émir Muqbil al-Rumi, illustre à merveille les mots d’Ibn Mangli, célèbre auteur d’un traité de chasse du XIV^e siècle : « C’est du cheval que dépend le Mamlouk ». Élevé avec soin afin de devenir un parfait instrument pour la guerre, le noble animal est équipé aussi bien pour sa protection que pour parader avec faste lors de défilés cérémoniels. Les Mamlouks ont ainsi laissé d’innombrables exemples d’équipements équestres, témoignant du souci qu’ils avaient des montures ayant tant contribué à leurs succès militaires. La furusiyya, ou chevalerie, fait l’objet de nombreux traités dans le monde arabe, à l’instar de ce très beau manuscrit du XIV^e siècle prêté par la British Library. Cette éducation équestre holistique est envisagée par les Mamlouks comme un moyen d’édification morale de l’homme à travers le maniement des armes (épée, lance, arc), la course à cheval, la fauconnerie ou encore la maîtrise du jeu d’échecs.

Al-Aqsara’i (m.1348), Traité de furusiyya, Égypte ou Syrie, 1371. Manuscrit en arabe ; encre et pigments sur papier, 31,2 x 21,4 cm. Londres, British Library. Photo service de presse. © Londres, British Library

Ces guerriers expérimentés n’en sont pas moins des hommes cultivés, qui savent apprécier l’atmosphère feutrée des confortables salons (majlis), où les encens précieux et les plaisirs sensoriels se mêlent agréablement à l’art de la conversation. Par leur magnificence, les brûle-parfum et aiguières en cuivre finement ciselé, incrustés d’or et d’argent, nous font entrevoir le faste d’un majlis princier au décor voluptueux. Ces objets luxueux témoignent de l’essor de la société urbaine sophistiquée qui émerge dans le vaste territoire qu’occupent et administrent efficacement les Mamlouks. Le raffinement de ces milieux s’exprime aussi à travers le goût pour la poésie, qu’elle soit religieuse, princière, ou qu’elle chante le doux agrément du vin. Plusieurs textes poétiques, mais également quelques objets ornés de vers, témoignent ici de l’omniprésence de l’art poétique dans la société mamlouke, héritage de la culture arabe que les nouveaux maîtres du Caire s’empressent d’adopter, avec cependant un goût tout particulier pour le genre dit Madâ’ih nabawiyya, consacré à l’éloge du prophète Mohammed.

Dans ces sociétés dynamiques aux élites cultivées, une certaine pluralité ethnique et religieuse est rendue possible par la caste exogène de guerriers et de hauts fonctionnaires, qui occupe toutefois le sommet de la pyramide sociale. Cette hiérarchie permet néanmoins des interactions diverses : la culture équestre des Mamlouks rencontre les appétences littéraires des élites urbaines tandis que les confréries soufies réunissent des hommes d’extractions différentes. S’ensuit une riche production d’ouvrages littéraires, théologiques et de précieux exemplaires d’ajza (singulier juz, « section ») du Coran. Les motifs géométriques ornant leurs marges font merveilleusement écho aux arabesques et formes décoratives que l’on retrouve dans les nombreux mausolées, mosquées et madrasas construits par les émirs et sultans mamlouks au Caire et à Damas. Mais si la pensée religieuse, voire mystique, est grandement répandue dans la population, elle cohabite au quotidien avec des sciences expérimentales, considérées comme davantage conventionnelles de nos jours. Cette coupe de cuivre délicatement ciselée, incrustée d’argent et inscrite de formules magiques, présentée en regard de cet astrolabe (deux objets réalisés au XIV^e siècle), souligne ainsi l’égale préoccupation qu’avaient les élites mamloukes pour le savoir, qu’il soit scientifique ou ésotérique.

Coupe magique, Égypte, milieu du XIVᵉ siècle. Alliage cuivreux coulé, ciselé, incrusté d’argent et de pâte noire, 3,9 x 13,8 cm. Paris, musée du Louvre, département des Arts de l’Islam. Photo service de presse. © 2019 musée du Louvre, dist. GrandPalaisRmn / Hervé Lewandowski

Les connaissances circulent d’autant mieux que le sultanat se trouve au croisement d’itinéraires incontournables pour le commerce et l’accès aux lieux saints, qu’il s’agisse des voies de pèlerinage vers La Mecque ou vers Jérusalem. Ces routes caravanières voient défiler une grande diversité ethnique et religieuse dans les cités mamloukes, rappelée ici par un certificat et un rouleau de pèlerinage, l’un délivré à un musulman, l’autre réalisé pour un juif. Des tendances artistiques et artisanales voyagent entre Europe, Afrique et Extrême-Orient, mais se concentrent autour de la Méditerranée, dans ce que Souraya Noujaïm définit comme un « monde médiéval élargi et déjà globalisé ». Les textiles, les céramiques et les objets métalliques produits dans le sultanat sont prisés des élites de l’Europe du Sud, tandis que des éléments sinisants apparaissent sur des récipients de divers types, fabriqués à Damas et en Égypte, signes d’une « mondialisation » avant l’heure.

Influences byzantines, omeyyades, abbassides, fatimides, ayyoubides, coptes… En devenant les maîtres d’un vaste territoire, historiquement au croisement de cultures diverses, les Mamlouks héritent de plusieurs siècles d’élaborations techniques et esthétiques, qu’ils ne vont cesser de perfectionner, tout en offrant aux artisans la stabilité nécessaire à l’essor d’une intense production artistique. D’après Omniya Abdel Barr, chargée de recherche au Victoria & Albert Museum de Londres, « les artisans mamlouks purent donc s’appuyer sur les pratiques novatrices et les œuvres de leurs prédécesseurs pour développer cette tradition, bénéficiant également d’une intense circulation d’artisans extérieurs au sultanat, qui leur apportaient leur savoir-faire. De nombreux artistes, bâtisseurs et concepteurs vinrent s’installer dans les villes mamloukes, en quête de sécurité et de mécènes ». De même, en invitant des artisans d’al-Andalus à venir s’installer en terre mamlouke, le sultan al-Mansur Qalawun (1222-1290) contribue à renouveler les modèles de décoration architecturale. Les somptueux palais et mosquées érigés en nombre par les nobles mêlent motifs végétaux d’inspiration andalouse et palmettes typiques de l’Égypte du XIII^e siècle. Discipline reine des arts de l’islam, la calligraphie arabe (appelée al-khatt al-mansub, « écriture proportionnée ») a également connu un formidable essor dans le sultanat. Elle se décline sous plusieurs styles : le tumar, prisé pour les signatures de sultans ; le naskh ou le muhaqqaq, dont la souplesse sied aux ajza du Coran ; l’ash‘ar pour la poésie… Mais c’est principalement le thuluth, épais et curviligne, réhaussé d’un soupçon d’écriture koufi aux formes quadrangulaires, qui a la faveur des émirs mamlouks en matière de calligraphie, que ce soit pour les documents écrits, ou pour marquer de leur nom des objets précieux. On retrouve ce style sur de nombreux artefacts et manuscrits au fil du parcours.

Coran de l’émir Baybars al-Jashnajir, volume 2. Calligraphe : Ibn al-Wahid. Enlumineurs : Sandal, Aydughdi ibn al-Badri, Ibn Mubadir. Égypte, Le Caire, 1304-1305. Encre, pigments et or sur papier, 47,5 x 32 cm. Londres, British Library. Photo service de presse. © Londres, British Library