Napoléon III, fondateur de l’archéologie moderne (1/2). Un empereur archéologue, entre César et Vercingétorix

Jean‑Auguste Barre, Portrait de Napoléon III, 1858. 63 × 27 cm. Paris, musée du Louvre, département des Sculptures, en dépôt au musée d’Archéologie nationale, Saint‑Germain‑en‑Laye. © MAN / Valorie Gô

C’est en travaillant sur le fonds documentaire du musée que nous nous sommes aperçus que nombre des fouilles commandées par l’empereur pour servir de base à ses recherches avaient été frappées d’opprobre et considérées comme mal menées et peu rigoureuses. Or, tout souligne au contraire qu’elles furent largement documentées et illustrées. Grâce à cette exposition, nous voulions porter un regard nouveau sur ces documents et mettre en lumière cette période fondatrice pour l’archéologie en France. En partant de l’édition des deux tomes de l’Histoire de Jules César écrits par l’empereur entre 1858 et 1862, nous avons pu dérouler l’histoire de la naissance de la discipline.

Exilé après Waterloo, Louis-Napoléon passe un temps considérable en Italie avec sa grand-mère Laetitia Bonaparte dans un petit palais, qui faisait face à la colonne Trajane. Il a donc tout le loisir de s’imprégner de la grandeur de la Rome antique. Par ailleurs, il est proche des carbonari qui se passionnent pour le sujet. Très cultivé, il est féru de textes et de vestiges antiques. C’est dans les années 1840, qu’enfermé au fort de Ham, il s’intéresse de près au personnage de Jules César.

L’empereur souhaite toucher du doigt le génie militaire du conquérant des Gaules tout en apportant un éclairage sur le parcours de ce proconsul devenu consul et qui, par ses réformes, va être à l’origine de l’Empire. Le projet de Louis-Napoléon constitue donc un hymne à un grand homme auquel il s’identifie, via Napoléon I^er. Il est également très sensible à la question de l’incarnation physique de Jules César. Il sollicite d’abord les peintres de son époque comme Jean-Léon Gérôme et Gustave Brion mais les écarte très vite par refus du pittoresque. Le portrait publié dans le tome I de l’Histoire de Jules César est finalement exécuté par Ingres ; et les traits du militaire sont clairement ceux de Napoléon Bonaparte !

Ce personnage n’apparaît que tardivement dans son œuvre, lors de l’érection de la statue de Vercingétorix réalisée par Aimé Millet en 1865 sur le mont Auxois. Sur son socle, cette grande formule : « Napoléon III, empereur des Français, à la mémoire de Vercingétorix. » Le souverain considère qu’à l’image des Gaulois, Vercingétorix porte en lui la fierté du guerrier courageux à la tête d’un peuple très évolué techniquement. Mais il perçoit aussi ce peuple comme étant désorganisé et brouillon. La gloire de ce dernier ne se révèlera qu’une fois qu’il aura été maîtrisé, en un mot civilisé, à l’époque gallo-romaine à la suite de la reddition de Vercingétorix.

Aimé Millet, Statue colossale de Vercingétorix, 1865. H. 6,60 m. Mont Auxois, Alise‑Sainte‑Reine. © Photo Josse / Leemage

Il réunit des hommes aguerris aux sciences de l’Antiquité : des numismates, des épigraphistes et des historiens, parmi lesquels on compte Victor Duruy, Prosper Mérimée et Alfred Maury, son homme de confiance nommé responsable de la bibliothèque des Tuileries. On a reproché à Napoléon III de s’être contenté de signer l’Histoire de Jules César. Or, je suis persuadée qu’il l’a réellement rédigée, mais grâce à l’aide d’un exceptionnel appareil scientifique et humain.

Jean‑Léon Gérôme, Jules César en buste. Huile sur papier marouflé sur toile, 26,6 x 19,7 cm. Compiègne, musée national du château de Compiègne. © Rmn‑Grand Palais (domaine de Compiègne) / Jean‑Gilles Berizzi / SP

Créée en 1858 et rassemblant les grands savants de l’époque (Amédée Thierry, Victor Duruy, Félicien de Saulcy), la mission de la CTG est très précise : rassembler l’ensemble des informations envoyées par les sociétés savantes à la demande des préfets et recteurs d’académies depuis l’appel de novembre 1857. Il s’agit ensuite de les cartographier afin de livrer à l’empereur un document de géographie historique détaillant l’état du territoire national du I^er au V^e siècle. L’émulation s’instaure vite entre les sociétés savantes et les instances départementales, qui souhaitent répondre à l’attente de l’empereur et voir ainsi arriver dans leur région le train et l’électricité ! Devant l’ampleur des données réunies, la CTG considère rapidement que plusieurs cartes sont nécessaires. La première est dédiée aux sites des campagnes et aux sièges (Alésia, Gergovie, Uxellodunum…) mentionnés dans les Commentaires sur la Guerre des Gaules de Jules César, et permet aussi de retracer le cheminement des légions romaines. Quand des divergences sur les emplacements d’Uxellodunum et de Cenabum interviennent entre la CTG et Napoléon III, ce dernier s’adjoint le commandant Eugène Stoffel pour poursuivre à marche forcée les fouilles : jusqu’à cent ouvriers par jour sont alors engagés sur sa cassette.

Édouard Flouest, « Armes recueillies dans la plaine au‑dessous d’Alise », sans date [après 1861]. Dessin à l’encre rehaussé à l’aquarelle, contrecollé sur papier cartonné, signé Ed. F. Saint‑Germain‑en‑Laye, musée d’Archéologie nationale. © Saint‑Germain‑en‑Laye, musée d’Archéologie nationale, centre des archives, fonds Édouard Flouest

Elle reste indépendante, continue sa collecte et finit par réunir suffisamment d’informations pour s’interroger sur « l’homme des cavernes » et inventer le concept de « Pré-histoire ». Les neuf cartes produites demeurent scientifiquement valables aujourd’hui, preuve de sa grande rigueur. Avec la CTG, on peut donc véritablement parler de première coordination scientifique de l’archéologie, à l’origine de son institutionnalisation. Son existence s’achève en 1879, bien après la chute du Second Empire, signe de son indépendance et de son implication auprès des sociétés savantes.

L’exposition évoque en effet les missions lancées à l’étranger, dans le bassin méditerranéen, en Asie Mineure, au Moyen-Orient… Partout, Napoléon III cherche la trace des guerres menées par César. Le fruit de ces fouilles n’est publié qu’en 1887 par Eugène Stoffel, dans le tome III posthume de l’Histoire de Jules César – qui, contrairement aux deux premiers volumes, publiés en 1865 et 1866 et acclamés par la critique, est déjà scientifiquement dépassé. En l’Italie, Napoléon III achète, en 1860, les jardins Farnèse sur le Palatin. C’est à la même époque qu’il acquiert la collection Campana, l’un des plus grands ensembles d’antiquités issues du sol italien. Fin 1860 également, il engage Pietro Rosa, architecte de la Villa Médicis, pour débuter des fouilles. L’envoi de photos et de plans, marquant l’évolution des découvertes au sein du palais des Césars, lui permet de se tenir informé au plus près de l’évolution du chantier.

Portrait féminin, 70‑100 de notre ère. Découvert par Pietro Rosa en 1865 à Rome lors des fouilles menées sur le Palatin à la demande de Napoléon III. Marbre blanc. 31 x 27 x 26,5 cm. Paris, musée du Louvre, département des Antiquités grecques, étrusques et romaines. © RMN‑Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski / SP

Nous souhaitons en effet montrer que ces fouilles interviennent à un moment précis de l’histoire de l’administration française et de l’évolution de la cartographie. Cette dernière reposa longtemps sur les cartes non-homogènes des Cassini, jusqu’à ce que Napoléon I^er décide d’une harmonisation du vocabulaire et du rendu des mouvements de terrain. Par la suite, Louis XVIII lance une grande campagne de création de cartes d’état-major afin de satisfaire les besoins militaires et ceux des services publics. C’est une révolution, puisque la cartographie est dès lors mise au service de toute l’administration de l’État. C’est par la maîtrise de la topographie que naît la discipline archéologique. Je pense d’ailleurs que l’archéologie en France, dans sa production de données scientifiques, est un art militaire.

Deux petites appliques en forme de bouterolles d’épées, âge du Fer. Bronze, corail, émail. Saint‑Étienne-au‑Temple. Don de l’empereur au moment de la création du musée de Saint-Germain‑en‑Laye, Saint‑Germain‑en‑Laye, musée d’Archéologie nationale. © RMN‑Grand Palais (musée d’Archéologie nationale) / Thierry Le Mage

À partir de 1859, le Dépôt de la Guerre adopte la photographie pour ses tours d’horizon. Les clichés réalisés sur le site d’Alise-Sainte-Reine répondent au besoin de dresser des cartes, tout en faisant le lien avec les textes de César. On fait aussi appel à des photographes amateurs comme Bérubet, qui dresse un état photographique du site de Gergovie en réalisant, à partir de cinq vues finement jointées, un panorama. Nous sommes véritablement à l’époque de la naissance de la photographie en plein air en France. Utilisant la technique sur plaque de verre au collodion humide, ces hommes portent 50 kg de matériel ! Ces photographies nouvelles demandent une maîtrise technique et scientifique exceptionnelle.

Palais des Césars. Avril 1862. Épreuve photographique sur papier albuminé, à partir d’un négatif sur verre au collodion. 22,6 x 31,5 cm. Paris, musée du Louvre, département des Antiquités grecques, étrusques et romaines. © Musée du Louvre / Département des AGER / SP

Elle les voit d’un mauvais œil parce que diligentées par l’homme de la défaite de Sedan, événement à l’origine de sa légende noire. Le nouveau régime réévalue certes l’image des Gaulois et de Vercingétorix dans un but politique, mais cette réhabilitation ne s’appuiera jamais sur les fouilles, qui resteront en mains privées.