Napoléon III, fondateur de l’archéologie moderne (2/2). Les grandes fouilles du règne

Dès le XVII^e siècle, l’emplacement d’Alésia est une source d’interrogations. Déjà, Alaise (Jura) et Alise-Sainte-Reine (Côte d’Or) se disputent son emplacement. En 1855, la querelle prend une toute autre ampleur en investissant le terrain des revues savantes. Les deux camps ne manquent pas d’arguments. À Alaise, dont la topographie se prête à des batailles en plaine, de l’armement romain et gaulois est trouvé. Alise-Sainte-Reine semble cependant mieux correspondre aux textes, et à partir de 1859, l’analyse des photographies panoramiques du Dépôt de la Guerre remporte progressivement l’adhésion, suivie par la découverte décisive en 1860 d’armement que l’on pense romain et gaulois. Certain de tenir l’emplacement de la bataille, Napoléon III charge alors la Commission de Topographie des Gaules de lancer des fouilles ; leur but est de comprendre le génie de César et non de documenter la résistance gauloise. Après des débuts difficiles, on finit par identifier la contrevallation et la circonvallation du camp romain, ainsi qu’une masse considérable de matériel.

Les fouilles n’allant pas assez vite au goût de l’empereur, ce dernier dépêche Eugène Stoffel sur place en septembre 1862. Alors que la CTG avait jusqu’alors conduit le chantier de manière scientifique, tenant scrupuleusement un relevé des découvertes jour après jour, le militaire privilégie l’efficacité. Les fouilles conduites de septembre 1862 à la fin 1865 sont donc peu documentées, ce qui, à la chute du régime, vient jeter l’opprobre scientifique sur l’ensemble de l’aventure archéologique.

Maquette des travaux de César devant Alésia, réalisée par le générale Auguste Verchère de Reffye pour Napoléon III. Saint‑Germain‑en‑Laye, musée d’Archéologie nationale. © RMN‑Grand Palais (musée d’Archéologie nationale) / Jean Schormans

Théâtre de l’ultime siège de César en 51 avant notre ère, le site d’Uxellodunum situé dans le Quercy fascine. Des fouilles sont donc entreprises au Puy d’Issolud dans le Lot pour le retrouver. Qu’en sait-on ? Perchés sur un éperon rocheux, les Gaulois peuvent tenir un long siège grâce aux animaux qu’ils ont rassemblés et à la présence d’une source. Une tour de 10 m de haut, érigée par César afin de prendre d’assaut le promontoire, est accueillie par un déluge de flèches enflammées. Comprenant que l’arrivée d’eau constitue le point faible des assiégés, le Romain va tarir la source en construisant des galeries souterraines, obtenant la reddition des Gaulois. Dès 1861-1862, on identifie les vestiges d’une fontaine et de différentes galeries, ainsi que des traces d’incendie et un armement abondant comparable à celui d’Alésia. Napoléon III valide donc l’identification du lieu, confortée par les fouilles des années 1990. 

Ayant conservé au XIX^e siècle sa toponymie, le site de Gergovie dans le Puy-de-Dôme ne pose aucun problème d’identification. Lancées par le préfet en 1861, les fouilles s’intéressent particulièrement à l’oppidum, donc aux Gaulois. Cette orientation n’est pas du goût de l’empereur qui dépêche Stoffel en 1862 afin d’orienter plus particulièrement les recherches sur l’emplacement du grand et du petit camp mentionnés par César. Ces derniers sont rapidement identifiés. L’intérêt de Napoléon III pour le site est vraisemblablement moindre que pour les précédents, puisqu’il s’agit là de la défaite de César face aux Arvernes. Dans son tome II, le site n’a d’ailleurs droit qu’à deux notes en bas de page !