Le musée d’Orsay a préempté une remarquable peinture de la main du photographe Gustave Le Gray (1820-1884) lors d’une vente organisée à Toulouse par la maison Labarbe, le 17 novembre dernier. Estimée entre 30 000 et 50 000 €, l’œuvre a été acquise pour la somme de 67 600 € (frais inclus) après une lutte acharnée entre des collectionneurs et un musée étranger.
Si l’œuvre photographique de l’artiste est bien connu, sa production picturale demeure en revanche relativement confidentielle. Il s’agit, d’ailleurs, de la première œuvre peinte de l’artiste à rejoindre les collections publiques. Intitulé Portrait de Mme G.L., le tableau, représentant sa première épouse, Palmira Madeline Gertrude Leonardi, fut présenté lors du Salon de 1853. Depuis, l’œuvre était conservée par les héritiers du petit-fils d’Armand Fallières (1841-1931), président de la République de 1906 à 1911, descendants indirects de l’artiste, jusqu’à sa redécouverte par le commissaire-priseur Marc Labarbe.
Un destin tragique
Élève de Paul Delaroche (1797-1856) aux Beaux-Arts de Paris, Gustave Le Gray y fait la rencontre d’Henri Le Secq (1818-1882) et de Jean-Léon Gérôme (1824-1904). En parallèle de ses études, il s’initie à la photographie dont il perfectionne la technique. En 1843, il part en voyage en Italie où il retrouve son camarade Gérôme. Il y fait également la rencontre de sa future épouse. Membre de la mission héliographique de 1851, puis photographe officiel de la famille impériale sous le Second Empire, il connait une période de gloire durant les années 1850. Son destin bascule à la mort de son principal commanditaire, le comte de Briges. Criblé de dettes, il abandonne femme et enfant pour un voyage à Palerme avec l’écrivain Alexandre Dumas dont il ne reviendra jamais. Il meurt dans l’indifférence générale au Caire en 1884.
Simon Poirier
