La plus grande pièce du fabuleux service « bleu céleste » de Louis XV retourne à Versailles

Versailles, le 11 février 1754 : « [Le roi] nous occupa à déballer son beau service bleu, blanc et or, de Vincennes, que l’on venait de renvoyer de Paris, où on l’avait étalé aux yeux des connaisseurs². C’était un des premiers chefs-d’œuvre de cette nouvelle manufacture de porcelaines qui prétendait surpasser et faire tomber celle de Saxe ».

Unboxing avant la lettre, cet épisode célèbre raconté par le duc de Croÿ, témoigne bien de l’enjeu considérable que représentait cette commande, lancée trois ans plus tôt : anéantir la concurrence allemande en matière de porcelaine. La question n’est pas de savoir qui aura le plus joli service, mais plutôt de consolider durablement l’économie du royaume en limitant les importations étrangères.

Manufacture de Vincennes, détail du grand plat ovale du service à fond bleu céleste de Louis XV, 1755. Porcelaine tendre, 60,5 x 44,5 x 6,5 cm. Vente Paris, Auctie’s, 18 avril 2025. Estimé : 20 000/30 000 €. Préempté 332 800 € (frais inclus) par le château de Versailles. © Auctie’s

Comme à Meissen, on installe la manufacture dans un vénérable château fort, et l’on y copie (impunément) les modèles venus d’outre-Rhin. À une différence près, que les observateurs de la cour — pressés de célébrer le triomphe sur les Teutons — se gardent bien de souligner : les gisements de kaolin n’ont pas encore été découverts près de Limoges, et la recette française, même pour le roi, est celle d’une pâte tendre. Nonobstant, les efforts considérables déployés par Louis XV, encouragés par Madame de Pompadour, mènent Vincennes sur la voie du succès. À partir de 1751, la crème des artistes et des scientifiques s’attelle à concevoir le premier grand service digne de rivaliser avec celui, déjà légendaire, du comte de Brühl en Saxe³. Jean-Claude Duplessis (père) est chargé d’en créer les formes. Orfèvre, bronzier, et brillant dessinateur, il laissera dans les archives de la manufacture des dizaines de feuilles préparatoires qui permettent de suivre pas à pas l’élaboration d’un ensemble parfaitement nouveau et cohérent. Jean Hellot, chimiste de génie recruté dans les rangs de l’Académie royale des sciences, met au point spécialement le coloris « bleu céleste », synthèse alchimique du « bleu du roi » et du « bleu ancien » — celui, turquoise, des anciennes porcelaines de Chine tant désirées.

Manufacture de Vincennes, terrine de forme nouvelle du service à fond bleu céleste de Louis XV, 1753-1754. Porcelaine tendre, 31 x 45,5 x 28 cm. Acquise en 2004 grâce au legs de Mlle Marguerite Siret. Photo service de presse. © RMN (Château de Versailles) / Gérard Blot

Grâce au soutien des Amis de Versailles, le château vient donc d’acquérir à prix céleste — 332 800 € (frais inclus) — l’une des 1749 pièces⁴ de cette fastueuse vaisselle, et pas n’importe laquelle ! Il s’agit d’un « grand plat ovale »⁵ livré en 1755, la plus grande pièce du service, qui compte également parmi les plus grandes porcelaines jamais produites par Vincennes. Surtout ne pas se fier à son apparente sobriété, ni à la simplicité du décor ; le luxe est dans les détails. Ce modèle, d’une virtuosité inimaginable, coûtait la bagatelle de 840 livres. Ses dimensions, 60 x 45 cm, repoussent alors les limites techniques des ateliers et dépassent même les dimensions des fours : pour entrer en largeur, notre plat devait être disposé en biais grâce à un astucieux pupitre. Pas moins de sept cuissons étaient nécessaires à l’élaboration d’un tel morceau de bravoure, deux rien que pour le bleu, trois autres pour le décor de fleurs, et deux enfin pour la dorure. Le résultat est à la hauteur du royal commanditaire. Le bleu vibrant, translucide, est animé par les nervures feuillagées de Duplessis. Le bouquet et les guirlandes de fleurs, liseron, rose, campanule, œillet, tulipe, violette d’une fraîcheur éclatante, donnent une profondeur à la réserve immaculée. Chacun des cartouches qui rythment la bordure est comme serti par une frise de piastres et d’épines finement ciselées ; usage de l’or qu’aucune manufacture européenne ne pourra bientôt surpasser.

Manufacture de Vincennes, grand plat ovale du service à fond bleu céleste de Louis XV, 1755. Porcelaine tendre, 60,5 x 44,5 x 6,5 cm. Vente Paris, Auctie’s, 18 avril 2025. Estimé : 20 000/30 000 €. Préempté 332 800 € (frais inclus) par le château de Versailles. © Auctie’s

Devant cette réussite, il est décidé, dès 1757⁶, de céder une partie du service au futur duc de Choiseul, alors ambassadeur. De cette manière la promotion en est assurée à l’étranger — à condition d’inviter les bonnes personnes à sa table. Louis XV, conquis, commandera même des compléments, et la vaisselle bleu céleste sera utilisée jusqu’aux dernières heures de l’Ancien Régime. À la fin des années 1770 elle accompagnera Marie-Antoinette dans sa retraite champêtre à Trianon. Il n’est donc pas si étonnant que la seule figurine identifiée du surtout soit… une petite vache ! La reine aime la nature, surtout lorsque faune et flore sont de porcelaine. Mais en 1789 le ciel s’assombrit, il lui faut quitter les lieux, et ses meubles. Tous seront dispersés au cours des ventes fleuves qui se déroulent d’août 1793 à août 1794. L’annonce de l’encan précise : porcelaines « du plus beau choix » ; on ne saurait lui donner tort.

Manufacture de Vincennes, jatte à punch du service à fond bleu céleste de Louis XV, 1753-1755. Porcelaine tendre, 14 x 33,7 cm. Acquise en 2011 grâce au mécénat de KPMG. Photo service de presse. © RMN (Château de Versailles) / Gérard Blot