Le Judith et Holopherne retrouvé à Toulouse est-il de Caravage ? (3/4). La Judith de Toulouse versus celle de Rome

Michelangelo Merisi dit Caravage (1571-1610) (?), Judith et Holopherne, vers 1607. Huile sur toile, 144 x 173,5 cm. Estimé : 100/150 M€. © Cabinet Turquin

Elle est l’héroïne qui va sauver le peuple d’Israël et, dans le contexte de la guerre des religions du XVII^e siècle, symbolise l’église catholique tranchant la tête de Martin Luther. Abra la servante devient, elle, une figure plus centrale. Elle participe au meurtre. Il y a des similitudes évidentes entre les deux figures d’Holopherne mais le général assyrien est plus grimaçant dans le tableau de Toulouse. Ce dernier est de façon générale plus contrasté, plus violent et resserré que le tableau romain dont il n’a pas l’amplitude.

Si l’on valide l’attribution à Caravage, ce changement stylistique peut s’expliquer par des éléments biographiques. Le peintre a dû précipitamment quitter Rome où son ascension a été fulgurante, après avoir tué un homme dans une rixe en mai 1606. Il se rend alors à Naples, capitale du vice-royaume espagnol. Il y a là-bas peu d’artistes susceptibles de le concurrencer et il devient en quelques mois le peintre le plus important de la ville, enchaînant commandes publiques et privées. C’est une période où il se forge un style encore plus sombre et dramatique alors que le temps s’accélère. En juin 1607, le Caravage s’embarque déjà pour Malte, répondant probablement à une invitation du grand maître de cet Ordre.

L’histoire de Judith et Holopherne est un épisode célèbre de l’Ancien Testament. La Judée est envahie et assiégée par les troupes de Nabuchodonosor, conduites par le général Holopherne. Judith, une veuve riche et vertueuse, décide de sauver sa ville de Béthulie. Elle se rend somptueusement parée dans le camp des Assyriens et fait croire à Holopherne que la chute de Béthulie, dépravée, est proche. Holopherne, sans méfiance, tente de la séduire, mais ivre, s’endort devant elle. Judith s’empare alors de son arme et lui tranche la tête… Elle devient ainsi une des héroïnes bibliques les plus célèbres.

Judith possède le type physique de plusieurs personnages féminins de Caravage : la Madeleine de La Conversion de Marie Madeleine du musée de Detroit, la Judith du tableau du Palazzo Barberini ainsi que la sainte Catherine d’Alexandrie de la Fondation Thyssen-Bornemisza à Madrid. La jeune femme qui a servi de modèle serait la courtisane Fillide Melandroni dont Caravage a réalisé un portrait, détruit à Berlin en 1945.

Son double goître thyroïdien évoque la servante du Crucifiement de saint André de Cleveland ainsi que celle du Souper à Emmaüs de la Brera. Le goître d’Abra, dont le traitement est jugé trop caricatural, est un des points d’achoppement de l’attribution du tableau de Toulouse à Caravage.

La draperie rouge du tableau de Toulouse est à rapprocher de celle de la Madone au rosaire de Vienne ainsi que de celle figurant dans La Mort de la Vierge du Louvre.