Les bracelets romantiques de la première reine des Belges

Fille aînée du roi des Français Louis-Philippe et de la reine Marie-Amélie, Louise est une figure incontournable quoiqu’oubliée de l’Europe romantique. Son éducation soignée l’avait préparée à pouvoir endosser le destin d’une tête couronnée.

Princesse de France puis reine des Belges à la faveur de son mariage en 1832 avec Léopold de Saxe-Cobourg, premier roi du tout jeune royaume de Belgique créé deux ans plus tôt, Louise d’Orléans devint l’actrice d’une épopée romanesque : celle de l’émergence d’un royaume improbable dont la voix se joignit pourtant au concert des nations européennes. Aînée d’une fratrie moderne et unie, Louise nourrit des goûts communs avec ses frères et sœurs, princes et princesses artistes, mécènes de la nouvelle génération des artistes romantiques, comme en témoignent les nombreuses œuvres inédites, issues de la Collection royale de Belgique, présentées aux expositions de Chantilly et de Namur. Férue de politique et épistolière prolifique, fille loyale et mère attentive, c’est avec application que Louise construisit ce qui devint la vie de cour, la vie politique et diplomatique, la vie culturelle, mais aussi les instants familiaux d’une toute nouvelle dynastie.

Joseph-Désiré Court (1797-1865), Louise d’Orléans, reine des Belges, vers 1833. Huile sur toile, 128 x 88 cm. Chantilly, musée Condé. © GrandPalaisRMN (Domaine de Chantilly) / Mathieu Rabeau

Les débuts de la première reine des Belges ne furent pas des plus heureux et la jeune princesse vécut comme un déchirement le départ pour la Belgique et la séparation avec sa famille. Pour se consoler de cette distance et démontrer son attachement viscéral à ses proches, Louise s’adonnait à une correspondance quotidienne frôlant l’obsession mais cultivait aussi passionnément son goût pour les bijoux de sentiment. Ils lui permettaient en effet de conserver perpétuellement auprès d’elle le souvenir de ses êtres chers. Les deux bracelets récemment acquis par le musée Condé la placent ainsi au premier rang des amatrices de ce type de bijoux, les plus romantiques qui soient, rappelant par les images ou les cheveux qu’ils contenaient les proches parfois éloignés.

Sa mère Marie-Amélie, qui faisait monter toutes sortes de portraits en bijoux, fut incontestablement son modèle en la matière¹. L’exemple le plus spectaculaire est sans doute formé par les quatre bracelets en or attribués à Mellerio et dus à François Meuret, Robert Theer et sir William Charles Ross, comportant chacun six miniatures avec les portraits de tous ses petits-enfants². Entre 1830 et 1845, la reine des Français commanda près d’une quarantaine de bracelets-portraits à la maison Mellerio³, notamment des médaillons dits à l’œil ; sa fille fut également une grande cliente de la maison.

Joseph-Désiré Court (1797-1865), Le Mariage de Léopold Ier, roi des Belges, et de Louise d’Orléans (détail), 1837. Huile sur toile, 263 x 393 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon. (en dépôt au château de Compiègne). © RMN – Grand Palais (château de Compiègne) / Daniel Arnaudet

L’inventaire des bijoux dressé à la mort de Louise signale pour sa part des bracelets comportant les portraits en miniature de son frère Ferdinand-Philippe, Prince Royal, et de sa sœur adorée, Marie d’Orléans, ou encore un médaillon avec le portrait du roi Léopold, que ce dernier lui avait offert en cadeau de mariage⁴. Comme les autres membres de sa famille⁵, la reine des Belges appréciait particulièrement les médaillons à l’œil : partie la plus évocatrice du visage, l’œil était considéré comme « la voix de l’âme ».

Son testament témoigne de ce goût : Louise y signale posséder un médaillon en cœur avec l’œil de son père peint par William Charles Ross, qu’elle lègue à sa fille Charlotte, la future malheureuse impératrice du Mexique⁶. L’un des inventaires après décès de la reine des Belges dénombre « trois médaillons en or enrichis de pierreries contenant l’œil de chacun des Princes Royaux », « un médaillon en or, contenant l’œil et des cheveux de S. M. Louis Philippe », « un médaillon en or contenant un œil peint en miniature », « un médaillon en or contenant l’œil du prince Alf. d’Angleterre » et « un médaillon en or contenant l’œil de la Reine Victoria »⁷. L’œil de ce dernier médaillon était semblable à celui inséré dans la plaque d’un bracelet offert à Louise le 25 août 1841⁸. Sir Charles William Ross s’était d’ailleurs fait une spécialité de ces miniatures⁹.

Bracelet aux pendants formé d’yeux en miniatures, d’après Franz Xaver Winterhalter (1805-1873). Or et gemmes, L. 18,5 cm. Historique : médaillons de la collection de Louise d’Orléans, réunis en un bracelet après 1855 ; famille royale belge ; vente Artcurial, Monaco, 20 juin 2021, lot 376 ; S. J. Phillips Limited, Londres ; don au musée Condé en mars 2024. Chantilly, musée Condé. © GrandPalais-RMN (Domaine de Chantilly) / Adrien Didierjean

Une partie de ces médaillons (Charlotte et Louis-Philippe) furent employés après la mort de la reine dans un des deux bracelets offerts au musée Condé, réunissant les miniatures des yeux des parents, de l’époux, des enfants, de la reine Victoria et de la reine des Belges elle-même, d’après Winterhalter, réalisées entre 1843 et 1855, sans doute pour le futur Léopold II, fils aîné de Louise. Certains médaillons sont ornés de pierres précieuses acrostiches correspondant au prénom du proche dont l’œil est figuré à l’intérieur. Louise avait ainsi reçu en cadeau des bijoux de ce type de la part de la duchesse de Kent, sœur du roi Léopold et mère de la reine Victoria¹⁰ ; elle en commanda d’autres auprès de la maison Mellerio¹¹ ou un bracelet, œuvre de Bapst, écrivant en pierreries le nom d’Auguste de Saxe-Cobourg, époux de sa sœur Clémentine d’Orléans¹².

Bracelet aux pendants formé d’yeux en miniatures, d’après Franz Xaver Winterhalter (1805-1873). Or et gemmes, L. 18,5 cm. Chantilly, musée Condé. © GrandPalais-RMN (Domaine de Chantilly) / Adrien Didierjean

Les princesses romantiques s’offraient régulièrement ce type de bijoux. La souveraine britannique Victoria en usa largement, comme en témoigne le second bracelet, aux pendants en forme de cœur, qui a intégré les collections du musée Condé. La date apposée sur le fermoir permet de retrouver le contexte de sa création. Le 3 avril 1844, Louise était en effet à Buckingham Palace pour son 32^e anniversaire : « Ce matin, dès 8h^1/2, le Leopich [surnom affectueux donné par Louise à son époux Léopold] a eu la bonté de venir me souhaiter ma triste fête, et m’a dit des choses qui m’ont bien touché ; nous avons ensuite déjeuné avec Victoria qui a été bien bonne aussi et bien comprenant tous mes sentiments. Elle m’a donné un charmant bracelet avec des cœurs pour mettre des cheveux de toute la famille »¹³. Grâce aux initiales gravées à l’intérieur des cœurs, nous avons pu identifier les membres de la famille de Louise concernés, avec leurs époux à date : ses frères et sœurs Nemours (et son épouse), Clémentine, Joinville (et son épouse), Aumale et Montpensier, les enfants de Ferdinand-Philippe alors décédé, le comte de Paris et le duc de Chartres, ainsi que le fils de sa sœur Marie d’Orléans également disparue, Philippe de Wurtemberg.

Bracelet aux pendants en forme de cœur. Or et gemmes (béryl blanc ou aigue-marine claire, chrysobéryl, grenat hessonite, améthyste, malachite, opale brune et grenat pyrope), L. 17,5 cm. Historique : cadeau de la reine Victoria à Louise d’Orléans, le 3 avril 1844 ; famille royale belge ; S. J. Phillips Limited, Londres ; don au musée Condé en mars 2024. Chantilly, musée Condé. © S.G. Phillips

Ce bracelet, comportant de fines mèches emprisonnées dans des compartiments vitrés logés au sein de pendants en forme de cœur, correspondait au véritable culte du cheveu qui sévissait à la période romantique en général, et chez la reine Victoria en particulier¹⁴. À la naissance de leur première fille, le prince Albert lui avait par exemple offert un bracelet doté de pendants ajoutés au fur et à mesure de chacune des naissances du couple, jusqu’en 1857¹⁵. Fourni par la maison Garrard, il présente des pendants en forme de cœur évoquant ceux de la reine des Belges.

Bijou-bracelet en or avec une miniature de Louise d’Orléans par François Meuret (1800-1887) (d’après William Charles Ross, 1794-1860), 1845-1865. Or, turquoises, aquarelle et gouache sur ivoire, H. 5 ; D. 7 cm. Belgique, Collection royale. © Belgique, Collection royale

La folie du cheveu toucha semblablement cette dernière, comme l’illustre son inventaire après décès où l’on trouve entre autres : « un bracelet en forme de chaîne, en or, ayant pour pendant un cœur pour enfermer des cheveux dans l’intérieur est gravé donné par le Roi 1^er Mai 1849 », « une bague en or, gothique, émail noir usé, avec cheveux », « une broche formée d’un médaillon contenant des cheveux, entourée de demi-perles fines et rubis », « deux bracelets en cheveux, avec fermoirs en or, ornés l’un du portrait en miniature de feu Sa Majesté le Roi Louis Philippe & l’autre de Sa Majesté la Reine Marie-Amélie »¹⁶. La correspondance de la reine comporte d’autres témoignages de cette obsession. Le 1er février 1840, elle dit à sa mère avoir fait réaliser un petit cœur en diamant pour la reine Victoria et lui envoie le lendemain un petit cœur de verre avec les cheveux mêlés de Victoria et de la duchesse de Nemours, sa belle-sœur¹⁷.

C’est une autre histoire du XIX^e siècle monarchique, intime, tendre et romantique, qui surgit à travers ces objets aussi précieux que personnels. Ils forment la parfaite illustration de l’avènement d’une sensibilité nouvelle et le témoignage concret des relations diplomatiques et familiales intenses qui parcouraient notre continent. Les extraordinaires bracelets acquis par le musée Condé montrent que la discrète reine Louise se trouvait au cœur de ces échanges et que son rôle et sa collection méritent à présent d’être réhabilités.

Jean-Antoine Siméon Fort (1793-1861), Visite royale de Victoria à Louis-Philippe : le salon de compagnie de la reine Marie-Amélie au château d’Eu, vers 1843. Aquarelle et gouache, 28,4 x 23,3 cm. Royaume Uni, Royal Collection. © Royal Collection Trust / © His Majesty King Charles III, 2024 / Bridgeman Images