« Un don sans précédent » : Jeffrey Horvitz offre 2 250 peintures, sculptures et dessins français à l’Art Institute de Chicago

À l’Art Institute de Chicago, les conservateurs se réjouissent de « ce don sans précédent, qui permettra au musée d’offrir à ses visiteurs un panorama de 300 ans d’art français, tout à fait unique hors de France ». Un don qui doit faire bien des jaloux parmi les musées américains, mais qui s’explique par les liens privilégiés que le couple Horvitz a noués avec l’institution, Carol faisant partie de son conseil d’administration. Récemment, les collectionneurs avaient prêté de nombreuses œuvres au musée pour les expositions « French Neoclassical Paintings from The Horvitz Collection » et « Revolution to Restoration: French Drawings from The Horvitz Collection », qui se sont achevées en janvier.

Vue de l’exposition « French Neoclassical Paintings from The Horvitz Collection » à l’Art Institute de Chicago, 2024. Photo Art Institute of Chicago

Né en 1950, Jeffrey Horvitz a d’abord été marchand d’art moderne et contemporain à Los Angeles avant de rejoindre l’entreprise familiale d’immobilier. Devenu investisseur financier à sa vente, en 1987, il se consacra pleinement à son nouveau projet : une collection d’œuvres d’art. Le dessin ancien était non seulement à son goût, mais aussi bon marché et abondant, aussi jeta-t-il son dévolu sur lui. Horvitz acquit des feuilles françaises et italiennes d’artistes allant de la Renaissance au XIX^e siècle, avant de vendre toutes les œuvres italiennes chez Sotheby’s New York en 2008. Dès lors, la collection allait s’ouvrir à la peinture et à la sculpture, mais aussi se recentrer sur la France. Seules exceptions : les céramiques japonaises contemporaines et les laques chinois rassemblés par Carol Horvitz, sa seconde épouse.

Les 2 000 dessins français rassemblés par les Horvitz sont unanimement considérés comme le plus bel ensemble conservé hors de France, dans lequel le XVIII^e siècle et l’époque néoclassique occupent une place de choix. La collection de peintures, plus modeste en nombre, s’attache aux mêmes artistes et périodes. Le Petit Palais en avait montré une belle sélection en 2017 dans l’exposition « De Watteau à David. La collection Horvitz », à l’occasion de laquelle trois dessins et un tableau avaient été offerts au musée parisien (voir notre encadré). Le public avait alors pu admirer des œuvres de Jean-Baptiste Oudry, François Boucher, Charles Coypel, Carle van Loo, Nicolas de Largillière, Augustin Pajou… Jeffrey Horvitz, assisté par l’historien de l’art Alvin Clark, conservateur de la collection, a autant recherché les noms célèbres que les artistes moins renommés, les rapides études que les grands projets détaillés, esquissant avec justesse le portrait des époques représentées.

Jacques-Louis David (1748-1825), Andromaque pleurant la mort d’Hector, vers 1783. Plume, encre noire et lavis sur papier. Collection Horvitz, Wilmington. © Wikimedia Commons

Jean-Antoine Watteau, Charles Le Brun, Jean-Honoré Fragonard, Jacques-Louis David, Théodore Géricault, Anne Vallayer-Coster, Élisabeth Vigée Lebrun sont quelques-uns des artistes – en plus de ceux cités précédemment – qui rejoignent l’Art Institute grâce à ce fabuleux don. Le musée a souligné la présence dans l’ensemble donné par les Horvitz d’artistes très peu, voire pas du tout représentés dans les collections américaines, tels Pauline Auzou, Jacques Bellange, Reynaud Levieux et Nicolas Prevost. Afin d’assurer la conservation, la présentation et l’accessibilité de leur collection, ainsi que de l’ensemble d’œuvres françaises de l’Art Institute, plusieurs dons financiers ont été promis par les Horvitz. Un geste qui n’étonne pas de la part de passionnés qui aiment à rappeler qu’ils sont avant tout les gardiens de leur collection, plus que leurs propriétaires.

Pauline Auzou (1775-1835), Daria, ou l’effroi maternel, 1810. Huile sur toile, 195 x 154,5 cm. Collection Horvitz, Wilming © Wikimedia Commons

Ouvert depuis 1879, l’Art Institute de Chicago est le deuxième plus grand musée des États-Unis après le Metropolitan Museum of Art de New York. Installé en 1893 dans un nouveau bâtiment, il a été agrandi en 2009 grâce à la construction d’une aile dessinée par l’architecte Renzo Piano. Les collections couvrent une période de 5 000 ans d’histoire, de l’Égypte ancienne à l’art contemporain. Parmi les « Jocondes » du musée plébiscitées par les quelques deux millions de visiteurs annuels figurent Un Dimanche à la Grande-Jatte de Georges Seurat, American Gothic de Grant Wood et Les Noctambules d’Edward Hopper.

L’entrée de l’Art Institute de Chicago par la nouvelle aile, conçue en 2009 par l’architecte Renzo Piano. Courtesy of The Art Institute of Chicago