Qaryat al-Fâw, une ancienne oasis en Arabie centrale

Découvert en 1936 par l’Anglais Henry St. John Philby, le site est visité en 1956 par la mission Philby-Lippens-Ryckmans et en 1969 par l’épigraphiste belge A. Jamme.

Il fait ensuite l’objet de vingt-deux campagnes de fouilles entre 1972 et 2004 menées par une équipe de l’université du roi Saud de Riyadh, sous la direction du Pr. Abd al-Raḥmân al-Ṭayyib al-Ansârî (1935-2023). Étendu sur la rive gauche d’une vallée d’un côté, et protégé par la chaîne montagneuse du Jabal Tuwayq de l’autre, il témoigne, par ses nombreux vestiges recouvrant près de 5 000 ha, d’une occupation humaine dès le Paléolithique moyen/récent. Le Néolithique se distingue par ses silex et outils en pierre, foyers, pierres dressées et tombes qui parsèment le paysage. Les milliers de puits de plantation (dont une trentaine fouillée) associés à un système complexe de canaux d’irrigation sont à l’origine du développement de cette vaste oasis.

Carte de l’Arabie antique. © A. Emery © Éditions Faton

Si l’on se fonde sur les données archéologiques, la ville à proprement parler de Qaryat al-Fâw est fondée vers le IV^e siècle avant notre ère et connaît un premier développement urbain lors des trois derniers siècles précédant notre ère. Elle poursuit son expansion jusqu’au IV^e siècle de notre ère environ. Son apparition sur ­l’échiquier politique de la région coïncide avec une nouvelle carte du réseau commercial, après la conquête par Alexandre le Grand du Levant et de la Mésopotamie, entre les villes du Golfe – Ikaros, Gerrha, Mleiha, Tylos –, et l’Arabie du Sud productrice d’encens. Qaryat al-Fâw joue alors un rôle déterminant. Aujourd’hui, la partie fouillée du site antique, qui comprend le quartier résidentiel, le souq (maqśam), le complexe cultuel et une partie de la nécropole de la ville, reste modeste par rapport à l’ampleur des zones à investiguer.

Inscription arabe en écriture sabéenne du Ier siècle avant notre ère :ʿIgl fils de Hûfʿamm a construit pour son frère Rabîb’îl fils de Hûfʿamm ce tombeau… Tiré de Routes d’Arabie, 2010, p. 118.

Sur le plan politique, l’antique Qaryat, également appelée (ṭlw) « peinte en rouge » ou (gntn) « le jardin », semble avoir lié son destin politique avec l’oasis de Najrān, située à 280 km au sud-ouest. Une confédération de tribus arabes Amîr, Muhaʾmir de Najrān et Dhakîr de Qaryat se forme vers les III^e-II^e siècles avant notre ère, avec à leur tête le roi Wahabdhûsamâwî, qui appartient à la famille royale najrânite. Vers le I^er siècle avant notre ère, une nouvelle coalition des tribus arabes constitue le royaume de Qaḥtân et Madhḥig, dirigé par le souverain Muʿâwiya b. Rabîʿa, comme le souligne l’inscription trouvée dans sa tombe. C’est à cette période qu’apparaissent les premiers écrits en sudarabique rédigés en vieil arabe. Vers le III^e siècle, les deux célèbres tribus arabes Kinda et Qaḥṭān forment un nouveau royaume dirigé par le roi Rabîʿa b. Muʿâwiya de Âl Thawr, qui porte le titre de roi de « Kinda et Qaḥṭân » et qui subit les attaques militaires du roi de Saba vers 220. Au IV^e siècle, le site de Qaryat semble être abandonné sans heurts. Les tribus d’Arabie centrale, avec à leur tête Kinda, entrent alors dans l’orbite du royaume de Himyar (Yémen) en lui fournissant des contingents.

Temple de ʿAthtar dhū-Qabḍ. © Pr. Sâlim Tayrân, octobre 2024

L’aspect carrefour commercial de la ville antique de Qaryat se manifeste dès le III^e siècle avant notre ère par la présence active des Minéens sur le site. Ces derniers font construire dans le quartier résidentiel, un temple dédié au dieu officiel du royaume de Maʿīn, Athtar dhū-Qabḍ, qui partage sa demeure avec le dieu Wadd. De même, les Ḥaḍramis ont leur temple voué à Siyân, qui le partage avec Shams, le dieu de l’Arabie orientale, notamment sur le site de Gerrha. Les divinités sabéennes Almaqah, Hawbas, dhāt Hamīm et dhāt Baʿdān sont également invoquées dans une inscription provenant de ce temple. Parmi celles locales, mentionnons Kahl, connu par de nombreuses dédicaces, mais dont le sanctuaire n’a pas encore été identifié, ou encore ʿAbṭ et Aḥwar dont les temples étaient juxtaposés à ceux de ʿAthtar, Siyān et de la déesse arabe Lāt, formant ainsi un complexe cultuel. Outre les négociants originaires des royaumes sudarabiques, les inscriptions mentionnent également des Liḥyānites (d’al-ʿUlâ en Arabie septentrionale), des Nabatéens, des résidents la cité de Gerrha d’Arabie orientale, ou encore des Grecs.

C’est à Qarayt al-Fâw que l’on a retrouvé le plus grand nombre de peintures murales d’Arabie. Elles se classent en deux catégories : les premières, remontant aux trois premiers siècles de notre ère, aux influences extérieures (syriennes ou égyptiennes), et les secondes, plus nombreuses, d’inspiration locale permettant d’appréhender le milieu architectural et artistique. Parmi les plus originales, mentionnons une scène de banquet funéraire, où un homme couché sur un lit tient une coupe et les rênes d’un cheval ; il est accompagné, à sa gauche, d’une femme drapée à la mode gréco-romaine, une grenade, symbole de fertilité, à la main – probablement son épouse plutôt qu’une déesse. Sa haute coiffure compliquée évoque des modèles du Fayoum en Égypte ou de Palmyre. Une autre scène de banquet expose un notable dans un décor hellénisé de rinceaux avec son serviteur Zakî. Ailleurs, on admire un quadrige dominant la mer Rouge, possible char portant une divinité solaire ou lunaire.

Peinture murale représentant une tête d’homme. Riyâd, musée national. © DR

Mais les peintures les plus intéressantes ornent des maisons dans les quartiers résidentiels et leurs tombes voisines, car elles témoignent de traditions séculaires. On y trouve notamment des représentations de maisons ornées d’un quadrillage serré de lignes. Il correspond aux armatures en bois qui forment l’ossature des murs ; elles délimitent des panneaux étroits de 0,60 m de large et 1,40 m de hauteur entre deux sablières et poteaux. L’intérieur de la structure est ensuite rempli de gravats et de terre, l’extérieur enduit de boue, les poteaux en bois restant visibles. Sur une autre peinture murale d’al-Fâw, déposée au musée de l’université du roi Saud, on observe une demeure à plusieurs étages en bois sur un socle en pierre. Son rez-de-chaussée est accessible par deux portes, l’une d’elles curieusement figurée de côté, surmontée d’un arc et dotée d’un personnage vu de face. Aux fenêtres des deux étages supérieurs se penchent de nombreuses femmes. Un panneau, gravé cette fois, à Jarf al-Yahûdî dans les monts du Yémen, montre un rempart peu élevé, percé d’au moins deux portes et dominé par de puissantes maisons. Les grilles ornant les façades correspondent elles aussi aux armatures en bois et se retrouvent jusqu’aux terrasses supérieures dotées de créneaux et de merlons. Ce type de maisons défensives, symboles de la richesse et du prestige de leurs propriétaires, se poursuit des siècles durant dans toute l’Arabie du Sud.

Maison-tour dans une oasis. © J.-Fr. Breton

Enfin ces habitations offrent des décorations similaires sur leurs terrasses ornées de bouquetins, ou du moins de leurs cornes. Sur le panneau 1 de Qaryat al-Fâw, les deux portes et le premier étage sont décorés d’un ruban à chevrons, et les panneaux entre les poutres d’un décor réticulé ; mais il offre aux angles des terrasses supérieures des dessins complets de couples de bouquetins dépassant largement. À gauche de l’édifice, un ibex (bouquetin) est à l’envers et, à droite, une autre statue d’une chèvre ou d’un taureau. De même à Jarf al-Yahûdî, les angles de chaque étage de la maison centrale sont décorés de statues de bouquetins en noir, rouge et argent. Ils sont seulement interrompus sur la terrasse du bâtiment à droite par celle d’un oiseau rouge aux ailes déployées ; quant au toit, il est aussi couronné de statues d’ibex. Enfin, on note sur ce même panneau une abondante végétation composée de cinq palmiers et d’un grand arbre aux branches disposées en grappes symétriques divergentes. Ces détails évoquent peut-être le fait que ce site-là était, comme Qaryat al-Fâw, une oasis, entourée de palmeraies voire de vergers.

Peinture murale d’al-Fâw : panneau 1. Tiré de al’Ansârî, 2019, 1-3, 203-204, pl. 370.

Au bas de la maison de courts textes listent une demi-douzaine de personnes, sans nul doute les propriétaires ou les occupants : Baʿab et fils de Taymʿizzat, Qasam’îl, Saʿdat et Kalb, des noms attestés dans plusieurs régions voisines. À gauche, trois personnes, dont les têtes manquent, sont assises sur des chaises ; celle du centre pourrait être une femme tenant le voile d’une coiffe complexe avec sa main gauche.

Quels animaux peuplaient l’oasis ? Les peintures en donnent un aperçu. À la gauche du panneau 1 d’al-Fâw, un homme tient un chameau par une corde. Plus bas, déambule un autre, plus petit, sous lequel se trouvent un oiseau bossu et une tortue (?), tandis que deux autres camélidés avancent sous le bâtiment principal. À droite : trois animaux sauvages, un lion avec des crocs impressionnants, et deux taureaux, dont un tenant un serpent entre ses cornes. Sur le panneau 2, proche de l’entrée d’un tombeau, un taureau poursuivi par des chasseurs et un personnage chevauchant un lion bondissant sont peints dans des couleurs vives, rouge, orange et brun. La présence de lances souligne qu’il s’agit bien d’une évocation d’une chasse. Il est vrai que, dans certains cas, l’inauguration de bâtiments était célébrée par des chasses au gros gibier, comme des bovins, des gazelles et des guépards ; un texte de Shabwa décrit un souverain du Hadramawt célébrant par des chasses la reconstruction de son palais au III^e siècle. Méconnues, les peintures d’al-Fâw demeurent d’un très grand intérêt pour ceux qui veulent mieux comprendre la civilisation qui s’épanouit au cœur de l’Arabie dans les premiers siècles de notre ère. 

Peinture murale d’al-Fâw : panneau 2 avec animaux. Tiré de al’Ansârî, 2019, p. 235.