Six centimètres de diamètre pour dix centimètres de long. C’est la taille hors-norme de ce fragment de dent découvert au cœur des Alpes, à plus de 2 800 mètres d’altitude. Contrairement à ce que suggère cette localisation élevée, c’est bien dans le silence des fonds marins que vivait la créature qui en avait l’usage, avant que la tectonique des plaques ne remodèle radicalement la géologie. Ayant sillonné les océans de l’hémisphère nord entre 252 et 90 millions d’années avant notre ère, l’espèce des ichtyosaures à laquelle appartenait cette dent pouvait mesurer plus de vingt mètres et peser jusqu’à quatre-vingt-dix tonnes. Doté d’une petite tête et d’un corps allongé, ce reptile marin s’imposa par ses dimensions comme l’un des plus grands animaux ayant jamais existé. Exhumés entre 1976 et 1990, les fossiles de trois d’entre eux n’ont livré leurs secrets que très récemment. L’identification de ce spectaculaire morceau de dent constitue notamment une avancée majeure pour la recherche, puisque jusqu’alors le plus important fragment jamais découvert ne mesurait que deux centimètres de diamètre. Il manque cependant à cette racine la majeure partie de sa couronne ; une extrapolation permet néanmoins d’imaginer une dent longue d’environ seize centimètres. Elle appartenait donc vraisemblablement au plus gros spécimen d’ichtyosaure jamais identifié.

Olivier Paze-Mazzi