Nous avons tellement l’habitude d’imaginer nos ancêtres lutter pied à pied contre des bêtes sauvages que nous oublions qu’ils pouvaient se procurer de la nourriture différemment. La preuve avec ces crabes pêchés par les derniers chasseurs-cueilleurs européens.

Sur la façade atlantique, et jusqu’en mer du Nord, s’étalent de grands amas coquilliers : 330 sont déjà connus et répertoriés. Leur origine ? Les repas des Mésolithiques, au VI^e millénaire avant notre ère. Châteaux de coquilles impressionnants, ils ont également servi de lieux d’habitat puis de sépultures. Depuis une quinzaine d’années, les préhistoriens s’intéressent à des témoignages plus discrets : des pinces et des mandibules, identifiées dans 55 de ces amas. Que venaient-elles faire là ? Est-ce une présence accidentelle, comme lorsque nous découvrons de petits crabes roses en ouvrant les moules marinières ? Du tout…

Manger et penser

Les traces relevées indiquent que ces crabes ont été cuits, grillés, décortiqués par l’Homme, ou dégustés en soupe. Ils représentent d’ailleurs un apport non négligeable en protéines. À Beg-er-Vil, dans la baie de Quiberon, les 5 860 crabes retrouvés constituent une masse de 762 kg, ce qui correspond à environ cinq carcasses de grands cerfs ou à un aurochs et demi. Mais ce crustacé avait d’autres utilisations. Il a pu être employé comme appât et sa carapace être façonnée en outils. Ramassé à la pêche à pied ou attrapé dans les rochers, il pouvait aussi être capturé dans des nasses en osier – c’est pure hypothèse, les matériaux ne s’étant pas conservés. Le crabe a pu également être « bon à penser » : cet animal étrange change en effet de peau une fois par an. Chez les Yanomanis d’Amérique du Sud, cette propriété symbolise le passage à l’âge adulte. Pouvait-il aussi symboliser une sorte de résurrection ? Est-ce pour cela que certains Mésolithiques se sont fait enterrer auprès d’eux ?

Jacques Daniel