La renaissance de la maison-monde de Pierre Loti à Rochefort

Le bureau de son frère Gustave, mort tragiquement en mer, alors que le futur écrivain avait 15 ans. Gustave était médecin de la Marine, il a rapporté des objets de ses traversées, notamment de Tahiti, qui ont éveillé le goût de Loti pour les voyages lointains et l’exotisme. Reçu à l’école navale en 1867, Loti sillonne les mers du globe et voyage à son tour jusqu’en Océanie à bord de La Flore, en 1872 – c’est durant ce périple qu’il aurait reçu le surnom de Loti, donné par la reine tahitienne Pomaré. Il échange des objets avec les insulaires, notamment à l’île de Pâques et aux Marquises, qu’il dispose ensuite dans sa cabine. De retour à Rochefort, il les accroche de la même façon dans le bureau de Gustave, et rebaptise cette pièce la « chambre océanienne », dans une sorte d’hommage à son grand frère. C’est son premier décor.

Le bureau de Pierre Loti. © Simon David – Ville de Rochefort

Loti grignote petit à petit tous les espaces de la maison de son enfance. En 1877, il s’attaque à la chambre de sa tante Berthe, où il crée un Salon turc inspiré de son séjour à Constantinople. Quelques années plus tard, il remodèle la chambre de Gustave en Chambre arabe, évocation – encore sommaire – du Maghreb qu’il a découvert dans les années 1870. Puis il transforme le vieux salon familial en Salon rouge (dont le décor chargé est pour lui un signe d’opulence), et la salle à manger en Pagode japonaise, où prévaut là aussi un principe d’entassement. Ces premiers décors relèvent d’une mise en œuvre qu’on pourrait qualifier de bricolage. Cela change à la fin des années 1880. Grâce à ses succès littéraires, notamment celui de Pêcheur d’Islande (1886), Loti a désormais des moyens importants, et peut donner libre cours à sa frénésie décoratrice !

Sa première création ambitieuse est en 1888 la Salle gothique, pourvue d’une cheminée digne d’un château médiéval ! Loti l’inaugure par une fête mémorable, le « dîner Louis XI », où l’on festoie en costumes du temps, en parlant en vieux français et en dégustant du paon et du cygne. Il s’attache ensuite à réaménager le Salon turc avec un plafond inspiré de l’Alhambra. En 1895, il achète la maison mitoyenne, et son terrain de jeu s’agrandit. Une vaste Salle Renaissance est créée à l’arrière, elle s’élève sur deux niveaux, avec une tribune. En même temps – et au mépris des règles élémentaires de l’architecture ! –, Loti fait édifier, comme suspendue au-dessus de la Salle Renaissance, ce qui demeure le chef-d’œuvre de son palais : la Mosquée. La dernière grande réalisation de Loti est la Salle chinoise, qui fait suite à son voyage en Chine et à son séjour à Pékin, dans les années 1900.

Anonyme, Pierre Loti costumé en seigneur du temps lors du dîner Louis XI, 1888. © Musées municipaux Rochefort 17, cl. Simon David / CARO

La Chambre océanienne et le Salon turc s’apparentent à des « cabines immobiles », ils rappellent les cabines de navire de Loti, qui étaient richement décorées. Plongé dans ces atmosphères, l’écrivain se remémorait des souvenirs heureux et continuait, depuis Rochefort, à voyager dans les pays aimés. Ce sont des « capsules temporelles », qui lui donnaient l’impression d’arrêter le temps. Loti était profondément angoissé par la mort et ce n’est pas étranger à son penchant pour la collection compulsive. Par le truchement de décors, de mises en scène, de déguisements, il pouvait rêver et s’évader du monde réel.

Oui, ces pièces marquent clairement sa volonté de gravir les échelons de la société. En 1865, son père, trésorier municipal à Rochefort, est accusé de détournement de fonds, et même acquitté, il doit rembourser. Les Viaud sont presque ruinés et leur réputation ternie… Loti veut à tout prix reconquérir ce prestige perdu. Devenu un écrivain reconnu, il épouse une jeune fille de la bourgeoise bordelaise et finit par fréquenter le grand monde. Il se lance alors dans des travaux grandioses, comme la Mosquée perchée au second étage, une pièce époustouflante qui comprend un plafond et des boiseries du XVIII^e siècle issus de palais syriens, de remarquables carreaux, pour certains ottomans, pour d’autres syriens ou algériens. Il ne s’agit pas d’un pastiche, mais d’une recréation totale ! La Salle Renaissance a, quant à elle, les dimensions d’une grand-salle de château, lieu de réceptions fastueuses. 

La salle Renaissance. © Musées municipaux Rochefort 17, cl. Simon David / CARO

L’état des lieux mené en 2012 a mis en évidence des dégradations avancées : les pièces étaient fatiguées, les décors usés, les objets et les tissus délabrés… Il fallait en outre refaire la toiture et mener une restauration d’urgence sur la façade côté rue, qui se fissurait. J’ai été très heureux de la décision prise de fermer les lieux, même si c’était douloureux. Le sauvetage de la maison devait primer sur le reste.

Le passage du temps, mais aussi celui de dizaines de milliers de visiteurs, ont fragilisé le bâtiment, déjà structurellement faible en raison des multiples modifications architecturales – parfois hasardeuses – apportées par le maître des lieux. En 2018, on s’est ainsi rendu compte que le plafond de la Mosquée menaçait de s’effondrer !

Ce chantier a été très onéreux (coût total : 13,5 M€ HT). Un véritable défi financier pour un musée municipal ! La Ville de Rochefort a pu compter sur le soutien déterminant de l’État (à hauteur de 50 %), et sur les contributions de la Région et du Département. Elle a également bénéficié de l’aide du Loto du Patrimoine (via la Fondation du Patrimoine), en particulier pour le sauvetage du plafond de la Mosquée.

Avec l’architecte du Patrimoine Elsa Ricaud, nous avons décidé de revenir à l’état de la maison au moment de la mort de l’écrivain, en 1923, car il est documenté par de nombreuses photographies – en revanche, sur les modifications successives réalisées de son vivant, il y a peu de traces écrites et visuelles, faute d’archives. Nous avons remeublé les pièces comme elles l’étaient en 1923, replacé les objets, les tentures, recréé des ambiances qui avaient disparu. Le décor Empire de la Chambre aux abeilles est à nouveau visible. Dans le Salon turc et la Mosquée, les tissus ottomans – très abîmés – ont pu être remis en place, après une restauration longue et délicate. De la Pagode japonaise, démantelée en grande partie par Samuel Viaud, le fils de Loti, il restait quelques objets, qui ont permis de réaliser une évocation de cette pièce. Il a également été décidé de reconstruire la Salle chinoise, presque entièrement disparue.

Non, nous avons tout restauré, sans exception ! Dans une maison, il n’est pas possible d’établir des hiérarchies, chaque objet a son importance et fait partie d’un tout. Nous devions restaurer avec le même soin le vaisselier saintongeais de la cuisine, les souvenirs sentimentaux de Loti et ses précieuses armes orientales, d’une grande valeur artistique. Le caractère hétéroclite de ces objets a nécessité l’intervention de nombreux experts, et a rendu ce chantier des collections particulièrement complexe !

Ensemble composite (vitrine et cadre), anonyme, République populaire de Chine. © Musées municipaux Rochefort 17, cl. Simon David / CARO

La restauration des textiles, qui a représenté un chantier en soi ! Un million d’euros, sur les 13 millions du budget total, lui a été consacré. Les tissus ont été répartis entre différents ateliers spécialisés, à Toulouse, Paris, Besançon ; le suivi de ces interventions m’a passionné. Notre label « Musée de France » nous a permis de bénéficier de moyens matériels particuliers. Ainsi, le bas de tente du Salon turc, un tissu de tradition ottomane de 4,70 mètres de long, a pu être pris en charge par le C2RMF (Centre de recherche et de restauration des musées de France), situé dans l’enceinte du Louvre. C’était magique !

Le Salon turc avec son plafond inspiré de l’Alhambra. © Simon David – Ville de Rochefort