Le château de Fontainebleau s’offre le dernier témoin en couleurs de la galerie d’Ulysse

Ulysse affrontant les sirènes et traversant le détroit de Charybde et Scylla rejoint donc Ulysse à Ithaque. Le jeu de l’arc et Ulysse protégé par Mercure des charmes de Circé, achetés par le château en 1995.

Ces trois tableaux peints en 1569 par Ruggiero de Ruggieri sont les seuls et uniques témoins du décor de la fameuse galerie d’Ulysse, chef-d’œuvre de Primatice (1503-1570) réalisé à partir de 1541 pour François I^er. Admirée par les grands de ce monde et les artistes – Rubens et Poussin notamment –, cette galerie avait les parois entièrement recouvertes de fresques mettant en scène les aventures du héros grec et la voûte ornée de grotesques et de compartiments mythologiques. Ruggiero de Ruggieri, originaire de Bologne comme son maître Primatice, faisait partie de l’équipe qui œuvrait alors à la réalisation de l’un des décors les plus importants de la Renaissance française. Ce dernier sera malheureusement détruit en 1738, lorsque Louis XV décide de faire construire dans cette aile du château des appartements princiers.

Yuzo Yagi, directeur général de Yagi Tsusho Limited, Marie-Christine Labourdette, présidente de l'Établissement public du château de Fontainebleau, et Muriel Barbier, directrice du patrimoine et des collections du château de Fontainebleau, lors de la conférence de presse du mardi 30 septembre 2025. © Actu-culture.com / S. D.-G.

Alors que les travaux de la galerie sont toujours en cours au château de Fontainebleau – elle ne sera achevée que près de soixante ans plus tard, sous le règne d’Henri IV –, Ruggiero de Ruggieri est sollicité par Nicolas IV Legendre, secrétaire des finances du roi Charles IX, pour s’occuper du décor de la galerie de son château de Villeroy (Essonne). L’artiste exécute dix tableaux à l’huile reprenant des épisodes majeurs de L’Odyssée peints sur les parois de la galerie d’Ulysse. Les vicissitudes de l’histoire ont emporté avec elles sept de ces œuvres. Seules les trois désormais conservées au château de Fontainebleau nous offrent un aperçu de ce trésor disparu.

À vrai dire, un autre témoignage est bien parvenu jusqu’à nous, mais celui-ci en noir et blanc ! En 1633, lors de son voyage à Paris, le peintre anversois Théodore van Thulden (1606-1669) entreprend de graver la totalité du cycle peint de la galerie. Le recueil connaît un grand succès mais ne donne qu’une vision monochrome du génie narratif de Primatice et de sa flamboyante palette.

Théodore van Thulden (1606-1669), Ulysse affrontant les sirènes et traversant le détroit de Charybde et Scylla, 1633. Gravure. © Gallica

Les trois tableaux seront intégrés au parcours de visite du château et exposés de manière permanente dans l’appartement Mérimée, qui va bénéficier d’un rafraîchissement (peinture, éclairage…) financé en partie par les Amis du château de Fontainebleau. Des gravures de van Thulden seront régulièrement montrées à leurs côtés.

Ruggiero de Ruggieri (1540-1596/97), Ulysse affrontant les sirènes et traversant le détroit de Charybde et Scylla, 1569. Huile sur toile, 151 x 208 cm. Fontainebleau, château de Fontainebleau. Photo service de presse. © GrandPalais RMN